จีนลดซัลเฟอร์ไดออกไซด์ แต่โลกกลับร้อนขึ้นกว่าเดิม

ผลการศึกษาชี้ การปรับปรุงคุณภาพอากาศในจีนและเอเชียตะวันออก อาจเป็นหนึ่งในปัจจัยที่ทำให้อุณหภูมิโลกเพิ่มขึ้นเร็วขึ้นในช่วงไม่กว่าทศวรรษที่ผ่านมา แม้อัตราการปล่อยก๊าซเรือนกระจกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่นักวิทยาศาสตร์ยังคงตั้งคำถามว่าเหตุใดโลกร้อนจึงเร่งตัวขึ้นชัดเจนตั้งแต่ปี 2010 เป็นต้นมา ขณะนี้ผลการศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่า การลดมลพิษทางอากาศ โดยเฉพาะซัลเฟอร์ไดออกไซด์ในภูมิภาคเอเชียตะวันออก อาจเป็นตัวเร่งสำคัญ

มลพิษในอากาศทำโลกร้อนหนักขึ้น

ที่ผ่านมา มลพิษในอากาศ เช่น ฝุ่นละอองและก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์ มีคุณสมบัติในการสะท้อนแสงอาทิตย์และทำให้พื้นผิวโลกเย็นลง ซึ่งหมายความว่ามลพิษเหล่านี้ได้บังผลกระทบจากภาวะโลกร้อนที่เกิดจากก๊าซเรือนกระจกมานานหลายสิบปี แต่เมื่อรัฐบาลหลายประเทศ โดยเฉพาะจีน เริ่มดำเนินนโยบายอย่างจริงจังเพื่อลดมลพิษทางอากาศ เช่น การควบคุมการปล่อยซัลเฟอร์จากโรงไฟฟ้าและโรงงานอุตสาหกรรม ส่งผลให้ระดับซัลเฟอร์ไดออกไซด์ในภูมิภาคลดลงถึง 75% ตั้งแต่ปี 2013 ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่การเร่งตัวของภาวะโลกร้อนเริ่มชัดเจน

มลพิษทางอากาศเร่งโลกร้อนขึ้น

การศึกษานี้อาศัยการจำลองสภาพภูมิอากาศจำนวน 160 ชุด จากแบบจำลองภูมิอากาศทั่วโลก 8 แบบ พบว่าการทำให้อากาศสะอาดขึ้นในเอเชียตะวันออกมีส่วนทำให้อุณหภูมิโลกเพิ่มขึ้นราว 0.07°C ซึ่งแม้จะดูเป็นตัวเลขเล็ก แต่ก็เพียงพอที่จะอธิบายความร้อนที่เพิ่มขึ้นมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในช่วง 10 กว่าปีที่ผ่านมา

โดยจากแนวโน้มระยะยาว อุณหภูมิโลกควรจะเพิ่มขึ้นราว 0.23°C ตั้งแต่ปี 2010 แต่การวัดจริงพบว่าเพิ่มขึ้นถึง 0.33°C โดยส่วนต่างราว 0.1°C ส่วนใหญ่สามารถอธิบายได้ด้วยการลดมลพิษทางอากาศในเอเชียตะวันออก นอกจากนี้ยังมีปัจจัยอื่นที่ร่วมด้วย เช่น การลดซัลเฟอร์จากเรือเดินทะเล และการเร่งตัวของปริมาณมีเทนในชั้นบรรยากาศ

แบบจำลองยังพบว่า เมื่ออากาศในเอเชียตะวันออกสะอาดขึ้น เมฆในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกสะท้อนแสงน้อยลง ทำให้บริเวณดังกล่าวร้อนขึ้น ซึ่งสอดคล้องกับภาพถ่ายดาวเทียมและข้อมูลอุณหภูมิจริง

อย่างไรก็ตาม ผู้วิจัยย้ำว่า ก๊าซเรือนกระจกยังคงเป็นสาเหตุหลักของภาวะโลกร้อน ส่วนการลดมลพิษทางอากาศนั้นแม้จะเร่งการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิในระยะสั้น แต่เป็นสิ่งจำเป็นต่อสุขภาพของมนุษย์ และไม่ใช่สาเหตุโดยตรงของความร้อนที่เพิ่มขึ้น เพียงแค่เปิดเผยความรุนแรงของโลกร้อนที่ถูกบังไว้ก่อนหน้านี้