คุณพร้อมแล้วหรือยัง นาซารับสมัครนักบินอวกาศไปเหยียบดวงจันทร์ครั้งใหม่

อาชีพนักบินอวกาศเป็นความฝันของใครหลายคนเมื่อสมัยยังเด็ก แต่ความฝันที่ดูจะสูงสุดเอื้อมนี้ อาจเป็นจริงขึ้นมาในอีกไม่กี่วันข้างหน้าก็เป็นได้ เพราะองค์การนาซาเพิ่งประกาศรับสมัครนักบินอวกาศรุ่นใหม่ เพื่อเตรียมเข้าร่วมภารกิจเหยียบดวงจันทร์ที่จะมีขึ้นอีกครั้งในปี 2024

จะมีการเปิดรับสมัครระหว่างวันที่ 2-31 มีนาคม ที่จะถึงนี้ โดยคุณสมบัติข้อแรกของผู้สมัครก็คือ จะต้องมีสัญชาติอเมริกันเท่านั้น ส่วนบุคคลที่ถือสองสัญชาติโดยมีสัญชาติอเมริกันรวมอยู่ด้วย ก็สามารถสมัครได้เช่นกัน

ในอดีตมีพลเมืองอังกฤษเดินเรื่องขอเปลี่ยนสัญชาติเป็นพลเมืองอเมริกัน เพื่อให้ได้เป็นนักบินอวกาศขององค์การนาซามาแล้ว เช่นนายเพียร์ซ เซลเลอร์ นักอุตุนิยมวิทยาซึ่งได้ขึ้นปฏิบัติหน้าที่ในกระสวยอวกาศถึงสามครั้ง

• ใช้ชีวิตในอวกาศนาน 1 ปี จะเป็นอย่างไร ?
• ภารกิจสู่ห้วงอวกาศลึกอาจทำให้นักบินอวกาศถึงตายได้
• นาซาส่ง "เตาอบอวกาศ" ขึ้นไปทดลองทำคุกกี้นอกโลก

นอกจากคุณสมบัติเรื่องสัญชาติแล้ว ผู้สมัครจะต้องมีวุฒิการศึกษาอย่างน้อยในระดับปริญญาโท โดยสำเร็จการศึกษาในสาขาวิชาวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรม หรือคณิตศาสตร์ (STEM) ทั้งยังต้องมีประสบการณ์ทำงานในสาขาอาชีพเหล่านี้อย่างน้อย 2 ปี

เส้นทางอาชีพพิเศษอีกสายหนึ่งที่ชักนำให้ผู้คนจำนวนมากได้เข้าเป็นนักบินอวกาศของนาซามาแล้ว ก็คืออาชีพนักบินทดสอบลองเครื่อง โดยต้องมีชั่วโมงบินสะสมในฐานะนักบินที่หนึ่งหรือกัปตันอย่างน้อย 1,000 ชั่วโมง สำหรับการขับเครื่องบินไอพ่น

ผู้สำเร็จการศึกษาทางแพทยศาสตร์ หรือการแพทย์แผนออสทีโอพาธี (Osteopathic Medicine) ซึ่งเน้นการรักษาระบบกล้ามเนื้อและกระดูก สามารถยื่นใบสมัครกับนาซาได้เช่นกัน

ปีนี้เป็นปีแรกที่ผู้สมัครทุกคนจะต้องทำแบบทดสอบออนไลน์ ซึ่งใช้เวลาประมาณ 2 ชั่วโมง เมื่อผ่านการคัดเลือกรอบแรกแล้วจะมีการสัมภาษณ์และตรวจร่างกาย ก่อนประกาศผลในขั้นสุดท้ายต่อไป

การแข่งขันเข้าเป็นนักบินอวกาศของนาซาจัดว่าดุเดือดอย่างมาก โดยทีมนักบินอวกาศ 11 คน ที่เพิ่ง "สำเร็จการศึกษา" ผ่านการฝึกอบรมเป็นรุ่นล่าสุดนั้น ได้รับคัดเลือกมาจากผู้สมัครในรอบแรกที่มีมากถึง 18,000 คน

ว่าที่นักบินอวกาศแต่ละคนต่างก็มีคุณสมบัติดีเด่นในระดับสูงอย่างเหลือเชื่อ เช่นนายจอนนี่ คิม นักบินอวกาศชาวอเมริกันเชื้อสายเกาหลี เคยเป็นแพทย์ฉุกเฉินที่ร่วมปฏิบัติการสู้รบกับหน่วยซีลหรือหน่วยรบพิเศษของกองทัพเรือสหรัฐฯ มาแล้วกว่า 100 ชั่วโมง เขายังมีวุฒิปริญญาตรีเกียรตินิยมสาขาคณิตศาสตร์ และปริญญาเอกด้านแพทยศาสตร์อีกด้วย

ผู้ได้รับคัดเลือกจะต้องเข้าหลักสูตรฝึกเข้ม 2 ปี ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในรัฐเทกซัส โดยจะมีการฝึกใต้น้ำเพื่อสร้างความเคยชินในการเดินอวกาศ ทั้งต้องเรียนรู้ระบบต่าง ๆ บนสถานีอวกาศนานาชาติ หัดบังคับเครื่องยนต์ไอพ่น T-38 และเรียนภาษารัสเซียด้วย

สำหรับผู้ที่สอบไม่ผ่านการฝึกอบรมแสนหฤโหด สามารถเข้ารับการพิจารณาเพื่อเข้าทำงานในตำแหน่งอื่น ๆ ขององค์การนาซาได้

นับตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1960 เป็นต้นมา นาซาได้คัดเลือกบุคคลเข้าฝึกอบรมเป็นนักบินอวกาศมาแล้ว 350 คน ซึ่งปัจจุบันคนเหล่านี้ยังคงปฏิบัติหน้าที่นักบินอวกาศอยู่ถึง 48 คน

สำหรับผู้สมัครสุภาพสตรีที่ผ่านการคัดเลือกในรอบนี้ จะมีโอกาสเป็นนักบินอวกาศหญิงคนแรกของโลกที่ได้ไปเหยียบดวงจันทร์ในโครงการอาร์เทมิส (Artemis)