เอกูซี…จากหม้อซุปไนจีเรีย สู่ความหวังอาหารนักบินอวกาศ

จากวัตถุดิบพื้นบ้านในซุปเอกูซีสุดโปรดของชาวไนจีเรีย สู่การเป็น “เมล็ดพันธุ์แห่งอนาคต” ที่อาจเลี้ยงมนุษย์บนดาวดวงอื่นได้ในวันหนึ่ง หลังนักวิจัยนานาชาติส่งเมล็ดเอกูซีขึ้นไปทดสอบในอวกาศเพื่อดูความสามารถในการปรับตัว

 เมล็ดเอกูซีถูกส่งขึ้นสู่อวกาศพร้อมยาน Crew-11 จากศูนย์อวกาศเคนเนดีในเดือนสิงหาคม และโคจรรอบโลกเป็นเวลา 7 วัน ก่อนเดินทางกลับมาเพื่อการวิจัย ทีมวิทยาศาสตร์ต้องการศึกษาว่าเมล็ดชนิดนี้สามารถทนต่อ ภาวะไร้น้ำหนัก รังสีคอสมิก และสภาพแวดล้อมสุดขั้ว ได้หรือไม่ ซึ่งหากสำเร็จ จะเป็นก้าวสำคัญในการผลิตอาหารสดให้กับนักบินอวกาศที่ต้องปฏิบัติภารกิจระยะยาว เช่น บนดวงจันทร์หรือดาวอังคาร

นอกจากคุณค่าทางโภชนาการที่อุดมไปด้วยโปรตีนและไขมันดีแล้ว เอกูซียังมีความสำคัญเชิงวัฒนธรรมในฐานะอาหารดั้งเดิมของแอฟริกาตะวันตก จึงถือเป็นการพัฒนาอาหารอวกาศที่ไม่เพียงตอบโจทย์ด้านวิทยาศาสตร์ แต่ยังเชื่อมโยง “รากเหง้าความเป็นมนุษย์” ไว้ด้วย

 เมล็ดที่กลับมาสู่โลกจะถูกตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมและความสามารถในการงอก หากผลเป็นบวก เอกูซีอาจกลายเป็นหนึ่งในพืชเพาะปลูกที่ทนทานต่อสภาพแวดล้อมสุดขั้ว ทั้งในอวกาศและบนโลก และอาจเป็นอาหารที่ช่วยให้การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์นอกโลกเข้าใกล้ความจริงมากขึ้น