ก้าวสำคัญของอินเดียส่งนักบินอวกาศคนแรกรอบ 41 ปี สู่ห้วงอวกาศในภารกิจ Axiom 4

อินเดียสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการส่งนักบินอวกาศคนแรกในรอบ 41 ปีขึ้นสู่ห้วงอวกาศกับภารกิจ Axiom 4 

นาวาอากาศเอก ชูบันชู ชุกลา (Shubhanshu Shukla) วัย 39 ปีผู้บังคับภารกิจ Axiom 4 กลายเป็นชาวอินเดียคนที่สองที่เดินทางสู่อวกาศ ตอกย้ำความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอวกาศของประเทศ ภายในเวลาเพียง 26 ชั่วโมงเศษ เมื่อยานอวกาศเทียบท่ากับสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) นาวาอากาศเอก ชุกลา จะได้รับการบันทึกว่าเป็นชาวอินเดียคนแรกที่ได้เยือนห้องปฏิบัติการโคจรของ NASA และนับว่าเป็นการเดินทางของชาวอินเดียคนที่สองในรอบ 41 ปี นับจากที่นักบินอวกาศ ราเกช ชาร์มา (Rakesh Sharma) เป็นชาวอินเดียคนแรกที่เดินทางสู่อวกาศด้วยยานโซยุส (Soyuz) ของรัสเซียในปี 1984

ภารกิจ Axiom 4 นำโดยอดีตนักบินอวกาศหญิงผู้เป็นตำนานของ NASA เพ็กกี้ วิทสัน (Peggy Whitson) ซึ่งได้ทะยานขึ้นจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA ในฟลอริดา เมื่อวันพุธที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังมีลูกเรืออีก 3 คนได้แก่ นาวาอากาศเอก ชูบันชู ชุกลา (Shubhanshu Shukla) จากประเทศอินเดีย , สลาวอซ อุซนานสกี้-วิสนิวสกี้ (Slawosz Uznanski-Wisniewski) จากโปแลนด์ และ ติบอร์ คาปู (Tibor Kapu) จากฮังการี ซึ่งนับเป็นการกลับคืนสู่อวกาศของประเทศของพวกเขาหลังจากผ่านไปกว่าสี่ทศวรรษ 

ความหวังและแรงบันดาลใจของชาวอินเดีย

ภารกิจ Axiom 4 นี้ได้รับความสนใจอย่างล้นหลามในอินเดีย โดยองค์การวิจัยอวกาศแห่งอินเดีย (ISRO) เชื่อมั่นว่าประสบการณ์ที่นาวาอากาศเอก ชุกลา จะได้รับระหว่างการเดินทางไปยัง ISS จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อความพยายามด้านอวกาศของอินเดีย โดยเขาเป็นหนึ่งในสี่เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศอินเดียที่ได้รับคัดเลือกเมื่อปีที่แล้ว เพื่อเดินทางในเที่ยวบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมครั้งแรกของประเทศซึ่งมีกำหนดในปี 2027

นอกจากนี้ อินเดียยังได้ประกาศแผนการที่ทะเยอทะยานในการจัดตั้งสถานีอวกาศภายในปี 2035 และส่งนักบินอวกาศไปยังดวงจันทร์ภายในปี 2040 โดยองค์การวิจัยอวกาศแห่งอินเดีย (ISRO) ได้ลงทุน 5 พันล้านรูปี หรือราว 2.1 พันล้านบาท เพื่อการสำรองที่นั่งและการฝึกอบรมนาวาอากาศเอก ชุกลา สำหรับภารกิจ Axiom 4

นาวาอากาศเอก ชุกลา ระหว่างภารกิจ

ทันทีที่ยานทะยานขึ้น นาวาอากาศเอก ชุกลา ได้ส่งข้อความถึงชาวอินเดียว่า

 “เรากลับสู่อวกาศอีกครั้งหลังจาก 41 ปี และเป็นการเดินทางที่น่าทึ่งมาก และตอนนี้เรากำลังโคจรรอบโลกด้วยความเร็ว 7.5 กม. ต่อวินาที บนไหล่ของผมมีธงชาติอินเดียอยู่ นี่ไม่ใช่จุดเริ่มต้นของการเดินทางของผมไปยัง ISS นี่คือจุดเริ่มต้นของการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของอินเดีย ผมขอต้อนรับชาวอินเดียทุกคนให้เป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางครั้งนี้ และรู้สึกภาคภูมิใจและตื่นเต้น”

"We're back in space after 41 years and what an amazing ride it's been, right now, we are orbiting Earth at a speed of 7.5km per second. On my shoulder, I carry the Indian flag. This is not the start of my journey to the ISS, this is the beginning of India's human spaceflight. I welcome all my fellow Indians to be a part of this journey and feel proud and excited." --  Captain Shukla

อีกทั้งนายกรัฐมนตรี นเรนทรา โมดี (Prime Minister Narendra Modi) แสดงความยินดีกับการปล่อยยานที่ประสบความสำเร็จ และกล่าวว่านักบินอวกาศชาวอินเดีย นำมาซึ่งความปรารถนา ความหวัง และแรงบันดาลใจของชาวอินเดีย 1.4 พันล้านคน

ภารกิจทางวิทยาศาสตร์บน ISS

ตลอดสองสัปดาห์บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) นาวาอากาศเอก ชุกลา จะมีตารางงานที่ค่อนข้างแน่น เพราะนอกจากการเป็นนักบินภารกิจแล้วองค์การวิจัยอวกาศแห่งอินเดีย (ISRO) ยังเตรียมจัดกิจกรรมให้นาวาอากาศเอก ชุกลา ได้โต้ตอบกับนักเรียนอินเดีย และตอบคำถามขณะลอยอยู่ในอวกาศ นอกจากนี้ ยังมีการวางแผนให้เขาได้พูดคุยกับนายกรัฐมนตรี โมดี อีกด้วย

อีกทั้งยังมีการดำเนินการทดลองทางวิทยาศาสตร์ 60 อย่าง ซึ่งเจ็ดอย่างเป็นผลงานจากอินเดีย มิล่า มิตรา (Mila Mitra) อดีตนักวิทยาศาสตร์ของ NASA ระบุว่าการทดลองของ ISRO จะช่วยเพิ่มความเข้าใจของเราเกี่ยวกับอวกาศและผลกระทบต่อชีววิทยาและสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ 

หนึ่งในการทดลองที่สำคัญคือการตรวจสอบผลกระทบของการบินอวกาศต่อเมล็ดพืชหกชนิด รวมถึงการเพาะเลี้ยงสาหร่ายขนาดเล็กสามสายพันธุ์ที่อาจนำมาใช้เป็นอาหาร เชื้อเพลิง หรือแม้แต่ในระบบช่วยชีวิต เพื่อระบุสายพันธุ์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเจริญเติบโตในสภาพไร้แรงโน้มถ่วง 

นอกจากนี้ โครงการยังจะตรวจสอบว่า ทาร์ดิกราด (tardigrades) ซึ่งเป็นสัตว์ขนาดเล็กบนโลกที่สามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง จะปรับตัวอย่างไรในอวกาศ รวมถึงการศึกษาผลกระทบทางกายภาพและสติปัญญาของการใช้หน้าจอคอมพิวเตอร์ในสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ