ชุดนักบินอวกาศ AxEMU ผ่านการทดสอบครั้งสำคัญเตรียมใช้ในภารกิจสำรวจดวงจันทร์

วันที่ 12 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) และบริษัท Axiom Space บรรลุความสำเร็จครั้งสำคัญในการพัฒนาชุดนักบินอวกาศรุ่นใหม่ โดยชุดดังกล่าวได้ผ่านการตรวจสอบทางเทคนิคเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญในการเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจ Artemis III ที่มีเป้าหมายในการส่งมนุษย์กลับไปลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ 

ความคืบหน้าของชุด AxEMU

ชุดนักบินอวกาศนี้มีชื่อว่า AxEMU (Axiom Extravehicular Mobility Unit) พัฒนาโดยบริษัทคู่สัญญา Axiom Space ล่าสุดได้ผ่านการตรวจสอบทางเทคนิคภายใน (Technical Review) ซึ่งยืนยันถึงความก้าวหน้าในการออกแบบและการทำงานของระบบต่าง ๆ

จุดเด่นของชุด AxEMU คือ การออกแบบที่เน้นเพิ่มความคล่องตัวและความยืดหยุ่นให้กับนักบินอวกาศมากกว่าชุดรุ่นเก่า ช่วยให้นักบินสามารถก้มตัวเพื่อเก็บตัวอย่างทางธรณีวิทยาและปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์บนพื้นผิวดวงจันทร์ได้สะดวกขึ้น

นอกจากนี้ ชุดยังถูกออกแบบมาให้สามารถปรับขนาดเพื่อรองรับสรีระของลูกเรือที่หลากหลาย และมีระบบยังชีพขั้นสูงเพื่อป้องกันอันตรายจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์
การทดสอบสุดเข้มข้น: จากใต้น้ำสู่แรงโน้มถ่วงจำลอง

ก่อนที่จะผ่านการตรวจสอบนี้ ทีมงานของ NASA และ Axiom Space ได้ทำการทดสอบชุดภายใต้ความดันบรรยากาศ (Pressurized testing) รวมกันแล้วกว่า 850 ชั่วโมง โดยมีการจำลองสถานการณ์การใช้งานจริงผ่านวิธีการต่าง ๆ ได้แก่

1. การทดสอบใต้น้ำ โดยทีมงานใชสระน้ำขนาดใหญ่ (Neutral Buoyancy Laboratory) ของ NASA เพื่อจำลองสภาวะแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์ (ซึ่งมีค่าเท่ากับ 1 ใน 6 ของโลก) เพื่อประเมินการเคลื่อนไหวและความปลอดภัยขณะปฏิบัติงาน

2. ระบบจำลองแรงโน้มถ่วง (ARGOS) ในระหว่างการทดสอบมีการใช้ระบบ Active Response Gravity Offload System ซึ่งเป็นเครนยกตัวนักบินเพื่อจำลองการเดินและการทำงานในสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ เพื่อดูว่านักบินสามารถปรับตัวและเคลื่อนที่ในชุดที่มีแรงดันต่างๆ ได้ดีเพียงใด
ก้าวต่อไปสู่ดวงจันทร์

ลารา เคียร์นีย์ (Lara Kearney) ผู้จัดการโครงการกิจกรรมนอกยานพาหนะของ NASA กล่าวว่า "ความสำเร็จในการตรวจสอบภายในครั้งนี้ทำให้ Axiom Space เข้าใกล้การส่งมอบชุดนักบินอวกาศรุ่นใหม่ไปอีกขั้น และสะท้อนถึงความมุ่งมั่นร่วมกันในการส่งมอบชุดที่มีความปลอดภัยและเปี่ยมด้วยสมรรถนะสำหรับการสำรวจดวงจันทร์"

หลังจากนี้ NASA จะดำเนินการประเมินความพร้อมขั้นสุดท้าย (Critical Design Sync Review) เพื่อยืนยันว่าฮาร์ดแวร์และระบบทั้งหมดพร้อมสำหรับการผลิตจริง โดยทาง Axiom Space ได้เริ่มรับชิ้นส่วนสำหรับชุดที่จะใช้บินจริง (Flight unit) แล้ว และจะเริ่มประกอบในช่วงฤดูใบไม้ผลินี้
ภารกิจ Artemis III ไม่เพียงแต่เป็นการพามนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้ง แต่ยังเป็นการปูทางสำหรับการสำรวจดาวอังคารในอนาคต โดยใช้นวัตกรรมชุดอวกาศและเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ใหม่ ๆ เพื่อการค้นพบที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม