นาซาแก้ไขข้อผิดพลาดเกี่ยวกับเกราะกันความร้อนที่เกิดในภารกิจ Artemis 1 อย่างไร?

วันที่ 17 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (นาซ่า) และล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) ผู้พัฒนายานอวกาศ Orion แสดงความมั่นใจในการเดินหน้าภารกิจ Artemis 2 ที่จะส่งนักบินอวกาศไปดวงจันทร์ แม้จะเคยพบปัญหาความเสียหายที่เกราะกันความร้อน (Heat shield) ของยาน Orion ในภารกิจ Artemis 1 โดยระบุว่าจะใช้วิธีปรับเปลี่ยนวิถีการบินขา กลับโลกเพื่อลดความเสี่ยง แทนการเปลี่ยนดีไซน์ของเกราะใหม่ 

ย้อนรอยปัญหาจากภารกิจ Artemis 1

ปัญหาดังกล่าวถูกค้นพบหลังจากภารกิจ Artemis 1 ภารกิจแบบไม่มีนักบินอวกาศ เสร็จสิ้นเมื่อปลายปี 2022 โดยนาซ่าพบว่าวัสดุกันความร้อนที่เรียกว่า Avcoat บนเกราะของยาน Orion ได้กะเทาะและหลุดร่อนออกไปมากกว่า 100 จุดระหว่างที่ยานพุ่งผ่านชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วสูง

โดยจากการสอบสวนร่วมกับผู้เชี่ยวชาญพบว่า สาเหตุเกิดจากเกราะกันความร้อนไม่สามารถระบายก๊าซที่เกิดขึ้นภายในวัสดุ Avcoat ออกมาได้ทัน ทำให้เกิดแรงดันสะสมจนนำไปสู่การแตกร้าวและการหลุดร่อนของวัสดุ

นาซาเลือกวิธีแก้ไขในภารกิจ Artemis 2 โดยไม่เปลี่ยนเกราะและยังใช้ดีไซน์เกราะกันความร้อนแบบเดิม แต่จะแก้ปัญหาด้วยการปรับวิถีการบิน (Modified trajectory) ในช่วงกลับเข้าสู่โลกแทน

เคนนา เพลล์ (Kenna Pell) เจ้าหน้าที่จากนาซ่า และ เบลน บราวน์ (Blaine Brown) จากล็อกฮีด มาร์ติน อธิบายว่า ยาน Orion จะปรับรูปแบบการบินโดยยกเลิกเทคนิคการร่อนเข้าสู่บรรยากาศแล้วเด้งกลับขึ้นไปเพื่อชะลอความเร็ว (Skip guidance) แต่จะเปลี่ยนมาเป็นการบินเข้าสู่ชั้นบรรยากาศในมุมที่ชันขึ้นเล็กน้อย เพื่อลดระยะเวลาที่ยานต้องเผชิญกับช่วงอุณหภูมิวิกฤตที่เคยทำให้เกิดปัญหาในภารกิจที่แล้ว

ความกังวลและความท้าทาย

แม้ทางเทคนิคจะมีความเป็นไปได้ แต่รายงานจากสำนักงานผู้ตรวจการของนาซ่า (OIG) เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา ระบุว่าการเตรียมความพร้อมเรื่องเกราะกันความร้อนนี้เป็นความท้าทายที่เร่งด่วนที่สุดสำหรับภารกิจ Artemis 2 รายงานยังเตือนด้วยว่า แม้วิธีการปรับวิถีบินจะช่วยได้ในครั้งนี้ แต่ก็มีความซับซ้อนและไม่ได้ขจัดความเสี่ยงของเกราะกันความร้อนไปได้อย่างถาวรสำหรับภารกิจในอนาคตอย่างเช่น ภารกิจ Artemis 3

อย่างไรก็ตาม สำหรับภารกิจ Artemis 3 ซึ่งมีเป้าหมายจะพามนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์ในปี 2028 นั้น ทางผู้ผลิตแผ่นเกราะกันความร้อน ระบุว่าจะมีการปรับสูตรความหนาแน่นของวัสดุ Avcoat เล็กน้อย เพื่อให้ก๊าซระบายออกได้ดีขึ้นและแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ นอกจากนี้ทางด้านบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน ยืนยันสนับสนุนการตัดสินใจของนาซ่า และพร้อมที่จะนำยาน Orion ขึ้นบินและกลับสู่โลกอย่างปลอดภัยในภารกิจประวัติศาสตร์ครั้งนี้