NASA สะดุดอีกครั้งหลังพบปัญหาฮีเลียมทำ Artemis 2 เสี่ยงเลื่อน ปล่อยมนุษย์วนดวงจันทร์อาจไม่ทันมีนาคม

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) ประกาศตรวจพบปัญหาใหม่กับจรวด Space Launch System (SLS) ของภารกิจ Artemis 2 ซึ่งปัจจุบันตั้งอยู่ที่ฐานปล่อยจรวด Pad 39B บริเวณศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) รัฐฟลอริดา ส่งผลให้กำหนดการเดินทางสู่ดวงจันทร์อาจต้องล่าช้าออกไป 

ปัญหาดังกล่าวคือ การขัดข้องของการไหลของฮีเลียม (Helium-flow interruption) ในท่อนบนของจรวด (Upper stage) ซึ่งทีมงานตรวจพบในช่วงข้ามคืนตั้งแต่วันศุกร์ที่ 20 กุมภาพันธ์ ถึงเช้าวันเสาร์ที่ 21 กุมภาพันธ์ โดยปัญหานี้ไม่ได้แสดงอาการให้เห็นในช่วงการทดสอบจำลองการปล่อยจรวด (Wet Dress Rehearsal หรือ WDR) ที่เพิ่งเสร็จสิ้นไป

ทั้งนี้ ระบบการไหลของฮีเลียมที่ปกติมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำงานของจรวดท่อนบน เนื่องจากมีหน้าที่รักษาระดับแรงดันในถังเชื้อเพลิงไฮโดรเจนเหลวและออกซิเจนเหลว รวมถึงช่วยรักษาสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับการทำงานของเครื่องยนต์

โดยจากปัญหาที่เกิดขึ้น จาเร็ด ไอแซคแมน (Jared Isaacman) ผู้บริหารของนาซา ได้เปิดเผยผ่านแพลตฟอร์ม X ว่า อาจจำเป็นต้องเคลื่อนย้ายจรวดกลับไปยังอาคารประกอบยาน (Vehicle Assembly Building หรือ VAB) เพื่อทำการแก้ไข ซึ่งเขาได้ระบุว่า "เรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อหน้าต่างการปล่อยยานในเดือนมีนาคมอย่างแน่นอน"

ก่อนหน้านี้นาซากำหนดการปล่อยยาน (Launch window) ในเดือนมีนาคม ระหว่างวันที่ 6 ถึง 9 มีนาคม และมีโอกาสอีกครั้งในวันที่ 11 มีนาคม หากต้องย้ายจรวดกลับไปยังอาคาร VAB นาซาจะไม่สามารถปล่อยยานได้ทันในเดือนมีนาคม และจะต้องรอไปจนถึงหน้าต่างการปล่อยยานรอบถัดไปในเดือนเมษายน ซึ่งตรงกับวันที่ 1, 3-6 และ 30 เมษายน

ข่าวการเลื่อนนี้สร้างความประหลาดใจพอสมควร เนื่องจากก่อนหน้านี้เพียงหนึ่งวัน นาซาเพิ่งประกาศตั้งเป้าหมายที่จะปล่อยยานในวันที่ 6 มีนาคม หลังจากที่ทีมงานประสบความสำเร็จอย่างมากในการทดสอบเติมเชื้อเพลิงแบบเต็มระบบ (WDR) เมื่อวันพฤหัสบดีที่ 19 กุมภาพันธ์

สำหรับภารกิจ Artemis 2 นี้ ถือเป็นก้าวสำคัญของมวลมนุษยชาติ เนื่องจากเป็นการส่งนักบินอวกาศ 4 คน นักบินจากนาซา 3 คน และจากแคนาดา 1 คน เดินทางด้วยยานโอไรออน (Orion) ไปโคจรรอบดวงจันทร์และกลับสู่โลกในเวลาประมาณ 10 วัน ซึ่งถือเป็นภารกิจแบบมีลูกเรือที่เดินทางออกไปไกลกว่าวงโคจรระดับต่ำของโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สิ้นสุดยุคอะพอลโล (Apollo) เมื่อ 50 กว่าปีก่อน

ขณะนี้ ทีมงานของนาซากำลังเร่งตรวจสอบข้อมูลและเตรียมการถอดโครงสร้างแพลตฟอร์มการเข้าถึงฐานปล่อยที่เพิ่งติดตั้งไปเมื่อวันศุกร์ออก เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการเคลื่อนย้ายจรวดกลับเข้าอาคาร และหาแนวทางแก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้นโดยเร็วที่สุด