โครงการ Artemis เสี่ยงทำลายหลักฐานกำเนิดสิ่งมีชีวิตบนดวงจันทร์

แผนการของนาซาในการส่งมนุษย์อวกาศกลับไปสำรวจดวงจันทร์อีกครั้งภายใต้โครงการ Artemis อาจนำมาซึ่งผลกระทบที่ไม่ได้ตั้งใจ เมื่อการศึกษาใหม่พบว่า ไอพ่นจากยานอวกาศอาจก่อให้เกิดการปนเปื้อนบนพื้นผิวดวงจันทร์ และอาจทำลายโมเลกุลโบราณที่เป็นกุญแจสำคัญในการไขความลับเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลก 

ความสำคัญของน้ำแข็งโบราณบนดวงจันทร์

สำหรับพื้นที่บริเวณหลุมอุกกาบาตใกล้ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ซึ่งอยู่ในเงามืดตลอดเวลา เป็นแหล่งกักเก็บน้ำแข็งโบราณที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ามีโมเลกุลอินทรีย์พรีไบโอติก (Prebiotic organic molecules) หรือโมเลกุลที่เกิดขึ้นก่อนที่จะมีสิ่งมีชีวิตบนโลกซ่อนอยู่ 

โมเลกุลเหล่านี้มาจากดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่พุ่งชนดวงจันทร์เมื่อหลายพันล้านปีก่อน เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยาตลอดหลายพันล้านปีได้ทำลายร่องรอยของโมเลกุลเหล่านี้บนโลกไปจนหมดสิ้น ดวงจันทร์ที่ยังคงสภาพดั้งเดิมจึงเปรียบเสมือนแคปซูลกาลเวลาที่เก็บรักษาหลักฐานเหล่านี้ไว้อย่างสมบูรณ์ 

อย่างไรก็ตาม การศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสารของ American Geophysical Union ชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงร้ายแรงจากการลงจอดของยานอวกาศ แบบจำลองคอมพิวเตอร์แสดงให้เห็นว่า ก๊าซมีเทนซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักในไอพ่นจากยานลงจอด สามารถแพร่กระจายไปทั่วพื้นผิวดวงจันทร์อย่างรวดเร็วเนื่องจากสภาพที่ไร้ชั้นบรรยากาศ

ข้อมูลจากการจำลองระบุว่า ก๊าซมีเทนสามารถเดินทางไปถึงขั้วเหนือของดวงจันทร์ได้ภายในเวลาไม่ถึง 2 วันบนดวงจันทร์ และภายในระยะเวลาเพียง 1 สัปดาห์บนดวงจันทร์ ก๊าซมีเทนกว่าครึ่งจะไปกระจุกตัวและถูกกักเก็บอยู่ในพื้นที่หนาวเหน็บบริเวณขั้วโลก โดย 42% จะตกค้างอยู่ที่ขั้วใต้ และอีก 12% ที่ขั้วเหนือ การสะสมตัวของมีเทนในบริเวณเดียวกับที่เป็นแหล่งกักเก็บน้ำแข็งโบราณนี้ อาจทำลายหรือปนเปื้อนหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่อย่างจำกัดอย่างถาวร

ซิลวิโอ ซินิบัลดี (Silvio Sinibaldi) เจ้าหน้าที่ด้านการปกป้องดาวเคราะห์จากองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ได้ตระหนักถึงปัญหานี้โดยกล่าวว่า "กิจกรรมของเราอาจเป็นอุปสรรคต่อการสำรวจทางวิทยาศาสตร์เสียเอง เราพยายามอย่างยิ่งที่จะปกป้องวิทยาศาสตร์และการลงทุนในอวกาศของเรา"

ด้านฟรานซิสกา ไปวา (Francisca Paiva) นักฟิสิกส์จาก Instituto Superior Técnico ในโปรตุเกส และหัวหน้าผู้วิจัย อธิบายว่า "วิถีการแพร่กระจายของก๊าซเหล่านี้นั้นเป็นลักษณะคล้ายขีปนาวุธที่กระโดดจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งอย่างรวดเร็ว โดยชี้ให้เห็นว่า ดวงจันทร์ควรได้รับการปกป้องเช่นเดียวกับอุทยานแห่งชาติหรือทวีปแอนตาร์กติกาบนโลก"

ในเบื้องต้น คณะผู้วิจัยเสนอแนะว่า การเลือกจุดลงจอดที่เย็นกว่าอาจเป็นวิธีหนึ่งที่ช่วยหลีกเลี่ยงหรือชะลอการแพร่กระจายของก๊าซมีเทนได้ แต่ยังคงจำเป็นต้องมีการจำลองแบบเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจและประเมินความเสี่ยงทั้งหมดอย่างละเอียดต่อไป เพื่อรักษาสมดุลระหว่างเป้าหมายการตั้งถิ่นฐานบนดวงจันทร์และการอนุรักษ์ประวัติศาสตร์อันล้ำค่าของระบบสุริยะ