ครั้งแรก! นาซาเผยภาพโมเสก ‘หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา’ ใต้เงามืดบริเวณขั้วโลกใต้ของจันทร์

เมื่อไม่นานมานี้ องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ สหรัฐอเมริกา (นาซา) ได้เผยแพร่ภาพโมเสกอันน่าทึ่งซึ่งไม่เคยพบเห็นมาก่อนของหลุม “แชกเคลตัน เครเตอร์” (Shackleton Crater) ซึ่งเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่หลบซ่อนอยู่ในบริเวณขั้วโลกใต้ที่มืดมิดของดวงจันทร์ ด้วยการผนึกกำลังทางเทคโนโลยีขั้นสูงของกล้องซึ่งถูกติดตั้งอยู่บนยานสำรวจดวงจันทร์แบบโคจรรอบ (Lunar Orbiter) ถึง 2 ตัวด้วยกัน 

ตัวแรก กล้องลูนาร์รีคอนเนสเซนส์ออร์บิเตอร์ (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera: LROC) ของนาซาซึ่งออกสำรวจดวงจันทร์ตั้งแต่ปี 2009 มีศักยภาพในการจับภาพพื้นผิวที่ซับซ้อนของดวงจันทร์ แต่กลับมีข้อจํากัดหากต้องทำงานในพื้นที่ที่แสงส่องไปไม่ถึง (Permanently shadowed region) 

ตัวที่สอง กล้องแชโดว์แคม (ShadowCam) ของนาซาเช่นกัน แต่ติดตั้งอยู่บนยานสำรวจดวงจันทร์ดนูรี (Danuri) ของเกาหลีใต้ซึ่งถูกปล่อยสู่ห้วงอวกาศเมื่อปี 2022 โดยมีความไวต่อแสงมากกว่ากล้อง LROC 200 เท่า สามารถถ่ายภาพในพื้นที่ดังกล่าวที่มีแสงน้อยมากได้ดีเยี่ยม และจะทำงานได้ประสิทธิภาพน้อยลง เมื่อต้องจับภาพพื้นผิวของดวงจันทร์ในบริเวณที่มีแสงมาก 

ดังนั้นเมื่อกล้องทั้ง 2 ตัว ผนึกกำลังและทำงานร่วมกันในการเรนเดอร์ภาพ จึงปรากฏเป็นภาพโมเสกล่าสุดของหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ในพื้นที่บางจุดที่แสงส่องไปไม่ถึงบริเวณขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อนักวิเคราะห์ในการรวมภาพจากเครื่องมือทั้งสอง เพื่อสร้างแผนที่ภาพที่ครอบคลุมของภูมิประเทศและคุณลักษณะทางธรณีวิทยาของทั้งส่วนที่สว่างที่สุดและมืดที่สุดของดวงจันทร์ได้

ทั้งนี้ บริเวณที่แสงส่องไปไม่ถึงใกล้กับขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ยังคงเป็นพื้นที่ซ่อนเร้นที่มนุษยชาติยังไม่เคยเข้าไปสำรวจโดยตรง ทั้งยังถือเป็นพื้นที่การวิจัยที่สำคัญของดวงจันทร์ ที่อาจทำให้เราเข้าถึงข้อมูลต่าง ๆ เกี่ยวกับดาวบริวารของโลกดวงนี้มากขึ้น ที่รวมถึงข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดวงจันทร์และการก่อตัวของระบบสุริยะ 

นอกจากนี้ คาดว่าบริเวณดังกล่าวอาจมีน้ําแข็งก่อตัวในปริมาณมาก ซึ่งอาจเป็นการค้นพบหนึ่งในทรัพยากรที่สําคัญสําหรับการสํารวจและความเป็นไปได้ที่จะอยู่อาศัยบนดวงจันทร์ในอนาคต อีกทั้งการทําความเข้าใจการกระจายและตําแหน่งของแหล่งน้ําบนดวงจันทร์เป็นสิ่งสําคัญสําหรับการวางแผนภารกิจทางจันทรคติระยะยาว

เว็บไซต์เนชันนอล จีโอกราฟิก National Geographic) รายงานด้วยว่า หลุมอุกกาบาตที่ปรากฏในภาพโมเสกนี้อาจเป็นหนึ่งในสถานที่ลงจอดของภารกิจสำรวจดวงจันทร์อาร์ทีมิส III (Artemis III) ในปี 2025 ของนาซา และอาจเป็นหนึ่งในฮอตสปอตของการสํารวจดวงจันทร์ในอนาคตอีกด้วย