นับถอยหลัง NASA เตรียมปล่อยภารกิจ Artemis 2 เผยสาเหตุทำไมยังไม่ลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์?

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) เตรียมนับถอยหลังสู่ช่วงเวลาประวัติศาสตร์ กับกำหนดการปล่อยยานอวกาศในภารกิจ Artemis 2 ในวันที่ 1 เมษายนนี้ หรือตรงกับช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 2 เมษายน ตามเวลาในประเทศไทย โดยภารกิจดังกล่าวจะเป็นการส่งนักบินอวกาศ 4 คน เดินทางไปโคจรรอบดวงจันทร์เป็นเวลา 10 วันแล้วเดินทางกลับสู่โลกโดยไม่มีการลงจอดบนดวงจันทร์ 

ลูกเรือในภารกิจประวัติศาสตร์ 

1. รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman) ผู้บัญชาการ
2. วิคเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover) นักบิน ซึ่งจะสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักบินอวกาศผิวดำคนแรกที่ได้ร่วมภารกิจเยือนดวงจันทร์
3. คริสตินา คอช (Christina Koch) ผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจ ผู้หญิงคนแรกที่ได้เดินทางไปดวงจันทร์
4. เจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen) ผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจจากองค์การอวกาศแคนาดา และชาวต่างชาติคนแรกที่ไม่ใช่ชาวอเมริกันในภารกิจดวงจันทร์

ภารกิจนี้นับเป็นก้าวสำคัญที่จะพามนุษยชาติกลับไปเยือนบริเวณใกล้เคียงดวงจันทร์อีกครั้ง นับตั้งแต่ภารกิจ Apollo 17 เมื่อปี 1972

ทำไม Artemis 2 ถึงยังไม่ลงจอดบนดวงจันทร์?

เหตุผลหลักที่ภารกิจนี้ไม่มีการลงจอด เนื่องจากยานอวกาศ Orion ที่นักบินอวกาศใช้เดินทางนั้น ไม่ได้ถูกสร้างมาให้มีระบบสำหรับลงจอดบนดวงจันทร์ คือ ความจริงแล้วภารกิจ Artemis 2 ถูกวางตัวให้เป็นภารกิจทดสอบแบบมีลูกเรือ โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อทดสอบระบบยังชีพ (Life-support systems) เป็นครั้งแรก และทดสอบความสามารถของนักบินในการควบคุมและขับเคลื่อนยานอวกาศในวงโคจรของโลก ก่อนที่จะจุดระเบิดเครื่องยนต์เพื่อเดินทางต่อไปยังดวงจันทร์
การทดสอบนี้ถือเป็นการปูทางไปสู่การสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ในระยะยาว

แผนการในอนาคตและการลงจอดที่เลื่อนออกไป

เดิมที NASA เคยตั้งเป้าหมายที่จะลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2024 แต่ด้วยความล่าช้าหลายประการ ทั้งการพัฒนาชุดอวกาศรุ่นใหม่ ระบบยานลงจอด (Human Landing System - HLS) ของบริษัทเอกชนอย่าง SpaceX และ Blue Origin รวมถึงปัญหาที่พบเกี่ยวกับการสึกหรอที่ผิดปกติของแผ่นกันความร้อน (Heat shield) ของยาน Orion ในช่วงภารกิจ Artemis 1 ทำให้ต้องมีการปรับแผนใหม่

ล่าสุด NASA ได้ปรับเปลี่ยนโครงสร้างภารกิจ โดยให้ Artemis 3 กำหนดการปี 2027 เป็นภารกิจสำหรับฝึกซ้อมการเชื่อมต่อยานอวกาศ (Docking) ในวงโคจรของโลกระหว่างยาน Orion และยานลงจอดของบริษัทเอกชน และได้วางกำหนดการให้ Artemis 4 เป็นภารกิจแรกที่จะพามนุษย์ไปประทับรอยเท้าบนดวงจันทร์อีกครั้ง ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นไม่ก่อนปี 2028