นักวิจัยพัฒนา "ฟองน้ำซับน้ำมัน" แก้ปัญหาน้ำมันที่รั่วไหลในทะเล
แม้ว่าโลกของเราเผชิญกับปัญหาน้ำมันรั่วไหลลงท้องทะเลมากี่ครั้ง แต่บรรดานักวิทยาศาสตร์และนักวิจัยในสหรัฐอเมริกาพบว่า วิธีการแก้ปัญหาน้ำมันปนเปื้อนในทะเลของเรา ก็ยังไม่ได้พัฒนาไปมากสักเท่าไหร่ ดังนั้นพวกเขาจึงคิดค้น "ฟองน้ำซับน้ำมัน" ขึ้นมา โดยเป็นฟองน้ำพิเศษที่ช่วยดูดคราบน้ำมันออกจากทะเลได้ โดยไม่ดูดน้ำทะเลติดมาด้วย ซึ่งทีมพัฒนาเชื่อว่าจะเป็นอุปกรณ์ที่ช่วยให้แก้ปัญหาน้ำมันไหลลงทะเลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
โดยตัวอย่างทีมแรกคือทีมจาก Argonne National พวกเขาได้สร้างสรรค์ฟองน้ำซับน้ำมันชื่อว่า "Oleo Sponge" โดยเป็นฟองน้ำที่ทำมาจากโฟมประเภทเดียวกับที่มักใช้ทำเบาะรองนั่งของรถยนต์และที่นอน มาปรับเปลี่ยนคุณสมบัติบางอย่างของมัน เพื่อให้มันช่วยซับน้ำมันที่พื้นผิวและใต้น้ำได้ สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ และไม่ส่งผลกระทบที่เป็นอันตรายต่อส่ิงแวดล้อมทางทะเลแต่อย่างใด
Seth Darling ผู้อำนวยการศูนย์วิศวกรรมระดับโมเลกุลของ Argonne National และตัวแทนของทีมพัฒนา กล่าวว่า คนส่วนใหญ่อาจจะยังไม่ทราบว่าเวลามีน้ำมันรั่วไหลลงทะเล ผู้ที่กำจัดน้ำมันเหล่านั้นออกไปส่วนใหญ่ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นธรรมชาติเองที่ต้องมารับหน้าที่กำจัดสิ่งปนเปื้อนเหล่านี้ภายหลัง และมันก็ทำได้ไม่เร็วมากนัก ซึ่งส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตและสิ่งแวดล้อมในท้องถิ่นนั้น ๆ เป็นอย่างมาก แต่ด้วยฟองน้ำ "Oleo Sponge" ทีมเชื่อว่ามันจะเป็นวิธีการกำจัดน้ำมันแบบใหม่ที่ทำได้ดีขึ้น ลดการก่อขยะเนื่องจากสามารถนำมาใช้ซ้ำได้ และเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากกว่าวิธีการปัจจุบันด้วย
ซึ่งนอกจากการพัฒนาฟองน้ำของทีม Argonne National แล้ว ที่มหาวิทยาลัยนอร์ธเวสเทิร์น ยังมีอีกทีมวิจัยหนึ่งที่ได้พัฒนาวัสดุที่ช่วยดูดซับน้ำมันได้คล้ายกัน เรียกว่า "OHM sponge" แต่ต่างกันตรงที่ของทีมนี้ จะใช้สารเคลือบแม่เหล็กที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ เพื่อช่วยดูดซับน้ำมันในน้ำ
Vinayak Dravid ศาสตราจารย์ด้านวัสดุศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์จาก Northwestern ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยกล่าวว่า น้ำกับน้ำมันถึงแม้จะเข้ากันไม่ได้ แต่ถ้ามันรวมกันเมื่อไหร่ก็ยากที่จะขจัดออก ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการวัสดุที่ไม่เพียงแต่ดูดน้ำมันออกจากน้ำได้เท่านั้น แต่ต้องทำได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย ซึ่งคุณสมบัติของฟองน้ำ OHM sponge ทางทีมวิจัยทดสอบในห้องปฏิบัติการ พบว่ามันสามารถดูดซับน้ำมันได้มากกว่า 30 เท่าของน้ำหนัก และสามารถนำมาใช้ซ้ำได้มากกว่า 40 ครั้ง โดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพ
ผลงานฟองน้ำของทั้งสองทีม ถือว่าออกแบบมาเพื่อเสริมเทคโนโลยีที่ใช้ในการกำจัดน้ำมันในปัจจุบัน ซึ่งมักจะใช้วัสดุดูดซับที่เรียกว่า Oil Ansorbent Boom เพื่อกักน้ำมันที่รั่วไหล และป้องกันไม่ให้แพร่กระจาย จากนั้นก็จะขับน้ำมันออกจากผิวน้ำ แต่วิธีการนี้อาจจะใช้ได้ไม่ดีนักหากเจอคลื่นแรง ซึ่งอาจจะดันตัวน้ำมันให้ลึกลงไปในมหาสมุทร ซึ่งจะทำให้ทำความสะอาดได้ยากกว่ามาก หรืออีกวิธีที่มีการใช้กันคือการเผา แต่ก็จะทำให้ก่อมลภาวะทางอากาศเพิ่มขึ้นมาอีกอยู่ดี แต่ด้วยวิธีการดูดซับด้วยฟองน้ำ ก็จะช่วยแก้ปัญหาเหล่านี้ได้นั่นเอง
ขอบคุณข้อมูลจาก