Rocket Lab เลื่อนปล่อยจรวด Neutron เป็นปี 2027 พบปัญหาถังเชื้อเพลิง

บริษัท ร็อคเก็ต แล็บ (Rocket Lab) บริษัทเทคโนโลยีอวกาศจากสหรัฐอเมริกา ประกาศเลื่อนกำหนดการปล่อยจรวดนิวตรอน (Neutron) รุ่นใหม่ออกไปเป็นปี 2027 จากเดิมที่วางแผนไว้ในช่วงปลายปี 2026 หลังทีมวิศวกรตรวจพบปัญหาในชิ้นส่วนโครงสร้างถังเชื้อเพลิง ซึ่งอาจส่งผลต่อความแข็งแรงและความปลอดภัยของจรวดระหว่างการบิน

จรวด Neutron เป็นจรวดรุ่นใหม่ที่บริษัทกำลังพัฒนาให้สามารถนำบางส่วนกลับมาใช้ซ้ำได้ เพื่อลดต้นทุนการส่งดาวเทียมและสัมภาระขึ้นสู่อวกาศ โดยจรวดมีความสูงประมาณ 42 เมตร และมีขนาดใหญ่กว่าจรวดอิเล็กตรอน (Electron) ที่บริษัทใช้งานอยู่ในปัจจุบัน 

พบช่องว่างอากาศในโครงสร้างถังเชื้อเพลิง

พีเตอร์ เบค (Peter Beck) ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Rocket Lab เปิดเผยว่า ปัญหาที่ทำให้ต้องเลื่อนกำหนดการเกิดขึ้นกับชิ้นส่วนฝาปิดถังเชื้อเพลิงส่วนหน้าของจรวดท่อนแรก ซึ่งเป็นโครงสร้างสำคัญที่ต้องรองรับแรงดันและแรงกระทำมหาศาลระหว่างการปล่อยจรวด
ชิ้นส่วนดังกล่าวผลิตจากวัสดุคาร์บอนคอมโพสิต (Carbon Composite) ซึ่งเป็นวัสดุที่นำเส้นใยคาร์บอนมาผสมกับวัสดุประสานเพื่อให้มีน้ำหนักเบาแต่แข็งแรง เหมาะสำหรับการสร้างจรวดที่ต้องลดน้ำหนักให้ได้มากที่สุด เพื่อเพิ่มความสามารถในการบรรทุกสัมภาระขึ้นสู่อวกาศ

อย่างไรก็ตาม หลังนำชิ้นส่วนเข้าสู่กระบวนการอบด้วยความร้อน ทีมวิศวกรตรวจพบช่องว่างอากาศขนาดเล็ก หรือวอยด์ (Voids) แทรกอยู่ระหว่างชั้นเส้นใยคาร์บอน ซึ่งอาจทำให้ความแข็งแรงของวัสดุไม่สม่ำเสมอ แม้ยังไม่มีข้อสรุปว่าช่องว่างเหล่านี้จะทำให้จรวดเกิดความเสียหายระหว่างการบินหรือไม่ แต่บริษัทเลือกแก้ไขปัญหาก่อนเดินหน้าทดสอบขั้นต่อไป

Rocket Lab แก้ปัญหาการผลิต เตรียมทดสอบต้นปี 2027

หลังตรวจพบปัญหา Rocket Lab ได้ปรับปรุงวิธีการผลิตชิ้นส่วน โดยเฉพาะขั้นตอนการวางเส้นใยคาร์บอนด้วยเครื่องจักรอัตโนมัติและการอบด้วยความร้อน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดช่องว่างอากาศภายในโครงสร้างอีก

บริษัทนำกระบวนการผลิตที่ปรับปรุงแล้วไปทดลองกับฝาปิดถังเชื้อเพลิงส่วนท้าย และพบว่าสามารถผลิตชิ้นส่วนที่มีคุณภาพตามต้องการได้สำเร็จ ขณะนี้ทีมวิศวกรกำลังนำวิธีเดียวกันมาใช้ผลิตฝาปิดถังส่วนหน้าชิ้นใหม่ โดยคาดว่าจะผลิตและตรวจสอบคุณภาพเสร็จภายในสิ้นปี 2026

หลังจากนั้นบริษัทจะนำชิ้นส่วนทั้งหมดมาประกอบเป็นจรวดท่อนแรก และเริ่มทดสอบภาคพื้นดินอย่างเข้มงวดในช่วงไตรมาสแรกของปี 2027 เพื่อให้มั่นใจว่าโครงสร้างสามารถรองรับแรงดัน อุณหภูมิ และสภาพแวดล้อมที่เกิดขึ้นระหว่างการปล่อยจรวดได้อย่างปลอดภัย ก่อนประกาศกำหนดการบินครั้งแรกอีกครั้ง 

ทำไมจรวด Neutron จึงสำคัญต่ออนาคต Rocket Lab?

Rocket Lab เปิดตัวโครงการจรวด Neutron ครั้งแรกในปี 2021 โดยตั้งเป้าให้สามารถปล่อยจรวดได้ภายในปี 2024 แต่ระหว่างการพัฒนา บริษัทต้องปรับกำหนดการหลายครั้ง เนื่องจากความซับซ้อนทางวิศวกรรม รวมถึงปัญหาที่เกิดขึ้นระหว่างการทดสอบถังเชื้อเพลิงด้วยแรงดันสูง

ปัจจุบัน Rocket Lab มีจรวด Electron สำหรับส่งดาวเทียมขนาดเล็กขึ้นสู่อวกาศอยู่แล้ว แต่ Neutron ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับภารกิจที่มีขนาดใหญ่ขึ้น เช่น การส่งดาวเทียมหลายดวงพร้อมกัน และการขนส่งสัมภาระสำหรับภารกิจอวกาศที่ต้องใช้จรวดขนาดกลาง

จุดเด่นสำคัญของ Neutron คือการออกแบบให้จรวดท่อนแรกสามารถกลับมาลงจอดและนำไปใช้ใหม่ได้ ซึ่งหากพัฒนาสำเร็จ จะช่วยลดค่าใช้จ่ายในการปล่อยจรวด และเพิ่มความสามารถในการแข่งขันกับผู้ให้บริการขนส่งทางอวกาศรายอื่น โดยเฉพาะสเปซเอ็กซ์ (SpaceX)

แม้การเลื่อนกำหนดการครั้งนี้จะทำให้โครงการล่าช้าออกไปอีก แต่ Rocket Lab ยืนยันว่าจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือมากกว่าการเร่งปล่อยจรวดตามกำหนด เพราะการทดสอบครั้งแรกไม่ได้มีเป้าหมายเพียงส่งจรวดขึ้นสู่อวกาศ แต่ต้องพิสูจน์ด้วยว่าเทคโนโลยีใหม่สามารถใช้งานได้อย่างปลอดภัยในระยะยาว