นาซาเผยความคืบหน้ารถสำรวจดวงจันทร์ LTV ปูทางสร้างฐานอาร์ทิมิส

วันที่ 20 ตุลาคมที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) เปิดเผยความคืบหน้า การพัฒนารถสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์หลายประเภท เพื่อสนับสนุนการสร้างฐานปฏิบัติการบนดวงจันทร์ (Moon Base) ในอนาคต 

โดยมุ่งพัฒนาทั้งรถสำรวจหุ่นยนต์ที่ควบคุมจากโลก และรถสำหรับให้นักบินอวกาศขับขี่ระหว่างปฏิบัติภารกิจ ซึ่งจะช่วยให้มนุษย์เดินทางสำรวจพื้นที่ห่างไกล เก็บตัวอย่างทางวิทยาศาสตร์ และค้นหาทรัพยากรที่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้

⬛️ ยานพาหนะสำหรับภูมิประเทศบนดวงจันทร์ (Lunar Terrain Vehicle)

รถสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ (Lunar Terrain Vehicle: LTV) ที่ NASA พัฒนาร่วมกับเอกชนสำหรับโครงการอาร์ทิมิส (Artemis) สามารถควบคุมระยะไกลจากโลกหรือให้นักบินอวกาศขับขี่ได้ โดยตั้งเป้าเดินทางแบบไร้คนขับ 6 กิโลเมตรต่อวัน หรือ 10 กิโลเมตรต่อการชาร์จเมื่อมีนักบินอวกาศ บรรทุกสัมภาระได้ 80 กิโลกรัม และทนความเย็นถึงลบ 203 องศาเซลเซียส

นอกจากนี้ NASA ยังพัฒนารถสำรวจไวเปอร์ (VIPER) เพื่อค้นหาน้ำแข็งและทรัพยากรบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ โดยมีกำหนดส่งขึ้นสู่อวกาศในปี 2027 ด้วยยานลงจอดบลูมูน มาร์ก 1 (Blue Moon Mark 1) เพื่อสำรวจระยะทางประมาณ 30 กิโลเมตร และศึกษาการกระจายตัวของน้ำ อุณหภูมิ และแสงสว่างในพื้นที่เงามืดถาวร

⬛️ แอสโทรแล็บ (Astrolab)

บริษัทแอสโทรแล็บ (Astrolab) พัฒนารถสำรวจดวงจันทร์รุ่นซีแอลวี-1 (CLV-1) ต่อยอดจากรุ่นเฟล็กซ์ (FLEX) สำหรับนักบินอวกาศ โดยส่งแบบจำลองให้แอ็กเซียม สเปซ (Axiom Space) เพื่อทดสอบการขึ้นลงรถและระบบควบคุมขณะสวมชุดอวกาศร่วมกับ NASA

บริษัทเตรียมส่งหุ่นยนต์สำรวจฟลิป (FLIP) ไปทดสอบระบบล้อ แบตเตอรี่ กล้อง และการสื่อสารบนดวงจันทร์ปลายปี 2026 พร้อมทดสอบล้อแบบไม่ใช้ลมที่ศูนย์วิจัยเกล็นน์ของ NASA ก่อนสรุปการออกแบบขั้นต้นภายในเดือนธันวาคม 2026

⬛️ ลูนาร์ เอาต์โพสต์ (Lunar Outpost)

บริษัทลูนาร์ เอาต์โพสต์ (Lunar Outpost) เป็นอีกหนึ่งผู้พัฒนารถ LTV ภายใต้โครงการของ NASA โดยออกแบบรถรุ่นเพกาซัส (Pegasus) ให้มีน้ำหนักเบาและรองรับการเดินทางของนักบินอวกาศบนพื้นผิวดวงจันทร์ 

บริษัทได้ส่งแบบจำลองรถไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) เพื่อให้นักบินอวกาศทดลองใช้งานขณะสวมชุดอวกาศที่มีแรงดันภายใน โดยมุ่งประเมินความสะดวกในการควบคุม ความปลอดภัย และความเหมาะสมของพื้นที่ใช้งาน

ก่อนหน้านี้ บริษัทได้นำรถสำรวจหุ่นยนต์แมปป์ (MAPP) ไปทดสอบบนดวงจันทร์ในปี 2025 เพื่อเก็บข้อมูลการทำงานของระบบควบคุมอุณหภูมิ กล้องนำทาง และซอฟต์แวร์ปฏิบัติภารกิจ พร้อมเตรียมส่งรถรุ่นดังกล่าวอีกคันในช่วงต้นปี 2027 สำหรับการพัฒนา Pegasus บริษัทกำลังเตรียมทดสอบล้อแบบตาข่ายสปริง เพื่อประเมินแรงยึดเกาะและความสามารถในการเคลื่อนที่บนดินจำลองของดวงจันทร์

⬛️ ฐานปฏิบัติการบนดวงจันทร์ (Moon Base)

เป้าหมายระยะยาวของ NASA คือการสร้างระบบสนับสนุนให้มนุษย์สามารถทำงานและอยู่อาศัยบนดวงจันทร์ได้อย่างต่อเนื่อง โดยรถสำรวจจะช่วยสำรวจเส้นทาง ขนส่งอุปกรณ์และตัวอย่างหิน รวมถึงค้นหาแหล่งน้ำแข็งที่อาจนำมาใช้ผลิตน้ำดื่ม ออกซิเจน และเชื้อเพลิงจรวดในอนาคต

NASA วางแผนให้บริษัท Astrolab และ Lunar Outpost ส่งมอบรถสำรวจที่พร้อมสำหรับการบินภายในสิ้นปี 2027 ก่อนที่บริษัทบลู ออริจิน (Blue Origin) จะขนส่งรถไปยังขั้วใต้ของดวงจันทร์ในปี 2028 เพื่อสนับสนุนการสร้างฐานปฏิบัติการและเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจสำรวจดาวอังคาร

อย่างไรก็ตาม รถสำรวจ LTV ทั้งสองบริษัทยังอยู่ในขั้นพัฒนาและทดสอบต้นแบบ ไม่ใช่รถที่พร้อมปฏิบัติงานบนดวงจันทร์แล้ว ส่วนการส่งมอบในปี 2027 และการขนส่งในปี 2028 เป็นกำหนดการเป้าหมายของ NASA ซึ่งอาจเปลี่ยนแปลงได้