จีนส่ง “เทียนเหวิน-2” ปฏิบัติภารกิจเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยฉายา “ฟอสซิลมีชีวิต” ครั้งแรก

จีนประสบความสำเร็จในการปล่อยยานสำรวจ “เทียนเหวิน-2” (Tianwen-2) ขึ้นสู่อวกาศเมื่อช่วงเช้าตรู่วันพฤหัสบดีที่ผ่านมา โดยมีเป้าหมายหลักเพื่อเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย 2016 HO3 ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น “ฟอสซิลมีชีวิต” และนำกลับมายังโลกเพื่อการวิจัยด้านดาราศาสตร์และกำเนิดของระบบสุริยะ

ภารกิจนี้นับเป็นครั้งแรกของจีนที่ยานอวกาศถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจเก็บตัวอย่างจากวัตถุในอวกาศที่ไม่ใช่ดวงจันทร์ โดยยานเทียนเหวิน-2 ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Long March-3B จากศูนย์ปล่อยดาวเทียมซีชาง (Xichang Satellite Launch Center) ในมณฑลเสฉวน เวลา 01:31 น. ตามเวลาท้องถิ่น ก่อนจะเข้าสู่วงโคจรถ่ายโอนเพื่อมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายในอีกประมาณ 18 นาทีถัดมา

สำนักงานอวกาศแห่งชาติจีน (CNSA) รายงานว่า ยานสามารถกางแผงโซลาร์เซลล์ได้อย่างสมบูรณ์และระบบทำงานตามแผน ซึ่งถือว่าการปล่อยตัวประสบความสำเร็จอย่างเป็นทางการ

ดาวเคราะห์น้อย 2016 HO3 ที่เป็นเป้าหมายหลักของภารกิจ มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 40-100 เมตร ถูกค้นพบเมื่อปี 2559 โดยนักวิทยาศาสตร์ในฮาวาย ดาวเคราะห์น้อยนี้มีคุณสมบัติโดดเด่นคือเป็นวัตถุโบราณที่ยังคงสภาพใกล้เคียงกับยุคกำเนิดระบบสุริยะ และอาจช่วยให้มนุษย์เข้าใจถึงกระบวนการก่อรูปของดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ได้ดีขึ้น

นอกจากภารกิจหลัก เทียนเหวิน-2 ยังมีแผนสำรวจดาวหาง 311P ซึ่งอยู่ในแถบวงโคจรระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ดาวหางดวงนี้สร้างความสนใจในหมู่นักวิทยาศาสตร์เนื่องจากแสดงพฤติกรรมที่คล้ายคลึงกับดาวเคราะห์น้อย ซึ่งอาจให้เบาะแสใหม่เกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงของวัตถุท้องฟ้าในระบบสุริยะ

ภารกิจเทียนเหวิน-2 ถูกวางแผนให้ใช้เวลานานถึง 10 ปี ถือเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญของจีนในเส้นทางการพัฒนาศักยภาพด้านอวกาศ โดยก่อนหน้านี้ จีนได้ส่งมนุษย์ขึ้นสู่วงโคจร และส่งยานสำรวจไปยังดวงจันทร์และดาวอังคาร รวมถึงก่อสร้างสถานีอวกาศเทียนกงที่เป็นศูนย์กลางของภารกิจระยะยาวในอวกาศ

ล่าสุด จีนได้ส่งนักบินอวกาศ 3 คนขึ้นสู่สถานีอวกาศเทียนกงในภารกิจ “เสินโจว-20” เพื่อปฏิบัติหน้าที่นาน 6 เดือน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ “ความฝันด้านอวกาศ” ที่ประธานาธิบดีสีจิ้นผิงตั้งเป้าให้จีนเป็นผู้นำระดับโลกด้านวิทยาศาสตร์อวกาศในทศวรรษนี้