เครื่องบินยักษ์ลำเลียงทางทะเลใช้ยกพลขึ้นบกนำทหารขึ้นสู่ชายหาด

สำนักโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมสหรัฐอเมริกา (DARPA) ได้ทำการคัดเลือกบริษัทเทคโนโลยีด้านอากาศยาน 2 แห่ง เข้าร่วมแข่งขันนำเสนอต้นแบบเครื่องบินยักษ์ลำเลียงทางทะเลในโครงการเครื่องบินบรรทุกหนักเชิงกลยุทธ์และยุทธวิธีในทะเลเต็มรูปแบบ (Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect) สำหรับนำทหารยกพลขึ้นสู่ชายหาด

เครื่องบินบรรทุกทางการทหารรูปแบบใหม่ 

แนวคิดใหม่ด้านการทหารที่สามารถเคลื่อนนำกำลังพลหรือหน่วยรบเคลื่อนที่เร็วขึ้นสู่ชายหาด โจทย์ใหญ่ของสำนักโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมสหรัฐอเมริกา (DARPA) ได้กำหนดคุณสมบัติของเครื่องบินบรรทุกรูปแบบใหม่นี้เอาไว้ว่าจะต้องบรรทุกอาวุธและทหารน้ำหนักรวมกัน 100 ตัน ซึ่งเป็นน้ำหนักที่มากกว่าเครื่องบินขนส่ง ซี-17 โกลเบิลมาสเตอร์ 3 (C-17 Globemaster III) ที่บรรทุกได้ 77 ตัน นอกจากนี้ยังกำหนดให้เครื่องบินต้องมีพิสัยการบิน 12,000 กิโลเมตร โดยใช้ต้นทุนการขนส่งต่ำ

นอกจากขีดความสามารถในการบรรทุกและการบินระยะทางไกล เครื่องบินที่เข้าร่วมแข่งขันจะต้องสามารถบินขึ้นและลงจอดในทะเลที่มีคลื่นสูง 2.5-4 เมตร โครงการเครื่องบินบรรทุกหนักเชิงกลยุทธ์และยุทธวิธีในทะเลเต็มรูปแบบไม่ต้องการเครื่องบินที่มีเพดานบินสูงจึงกำหนดเพดานบินสูงสุดเอาไว้ที่ 3 กิโลเมตร เหนือพื้นทะเล

บริษัทเทคโนโลยีด้านอากาศยาน 2 แห่ง ประกอบด้วยบริษัท เจเนอรัล อะโทมิกซ์ (General Atomics) และออโรรา ไฟล์ ซิสเต็มส์ (Aurora Flight Systems) โดยทั้ง 2 บริษัทมีการออกแบบของเครื่องบินที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

แนวคิดเครื่องบินยักษ์ลำเลียงทางทะเลของบริษัท ออโรรา ไฟล์ ซิสเต็มส์ (Aurora Flight Systems) นำเสนอเครื่องบินขนาดใหญ่ขับเคลื่อนด้วยใบพัด 8 เครื่องยนต์ สามารถบินขึ้นและลงจอดบนผิวน้ำ ลำตัวเครื่องเป็นแบบโครงสร้างเครื่องบินลำเดียว ในขณะที่แนวคิดเครื่องบินยักษ์ลำเลียงทางทะเลของบริษัท เจเนอรัล อะโทมิกซ์ (General Atomics) ขับเคลื่อนด้วยใบพัด 10 เครื่องยนต์ ลำตัวเครื่องเป็นแบบโครงสร้างเครื่องบินแยกออกเป็น 2 เครื่อง เชื่อมต่อกันด้วยปีกขนาดใหญ่

โครงการทั้งหมดแบ่งออกเป็น 2 ระยะ โดยระยะที่ 1 ใช้เวลาในการออกแบบเชิงแนวคิดประมาณ 6 เดือน การออกแบบรายละเอียด 9 เดือน การตรวจสอบและวางแผนการทดสอบ 3 เดือน ก่อนเข้าสู่ระยะที่ 2 ในปี 2024 ซึ่งจะเป็นการสร้างต้นแบบเครื่องบินบรรทุกหนักเชิงกลยุทธ์และยุทธวิธีในทะเลเต็มรูปแบบเพื่อทำการทดสอบและประเมินผลการคัดเลือกในลำดับต่อไป

ที่มาของข้อมูล Newatlas 

ที่มาของรูปภาพ General Atomics, Aurora Flight Systems