สหรัฐฯ เผยโฉม X-68A อากาศยานทดสอบรุ่นใหม่ของกองทัพสหรัฐฯ รูปร่างคล้ายขีปนาวุธ

กองทัพสหรัฐฯ กำลังพัฒนาเครื่องบินทดสอบรุ่นใหม่ที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับขีปนาวุธร่อน (Cruise missile) ซึ่งล่าสุดได้รับรหัสเรียกขานอย่างเป็นทางการจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ ว่า X-68A

โดยความพิเศษของอากาศยานไร้คนขับ (UAV) รุ่นนี้คือ มันไม่ได้บรรจุหัวรบระเบิดเหมือนขีปนาวุธทั่วไป แต่ถูกออกแบบมาให้ปล่อยตัวจากอากาศยานลำอื่น ก่อนที่จะยิงอาวุธแบบอากาศสู่อากาศ (Air-to-air weapons) ของตัวเองออกไปได้อีกทอดหนึ่ง 

อากาศยาน X-68A ถูกพัฒนาขึ้นภายใต้โครงการที่มีชื่อว่า LongShot ซึ่งนำโดยสำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงกลาโหม (DARPA) ซึ่งเป็นหน่วยงานวิจัยของกองทัพ

เป้าหมายหลักของโครงการนี้ คือ การเพิ่มขีดความสามารถและระยะการทำการรบให้กับเครื่องบินขับไล่ พร้อมทั้งช่วยรักษาระยะห่างเพื่อความปลอดภัยของนักบินจากพื้นที่อันตราย

ทั้งนี้ สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงกลาโหม (DARPA) ได้ออกแบบแนวคิดนี้ให้สามารถทำงานร่วมกับเครื่องบินบรรทุกได้หลากหลายประเภท (Host-platform agnostic) ไม่ว่าจะเป็นเครื่องบินขับไล่หรือเครื่องบินทิ้งระเบิดก็ตาม

นาวาอากาศเอก จอห์น เคซีย์ (John Casey) ผู้จัดการโครงการ LongShot ของสำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงกลาโหม (DARPA) เปิดเผยว่า "ขณะนี้โครงการมีความคืบหน้าในการออกแบบระบบอย่างมากและเข้าใกล้กำหนดการทดสอบการบินจริงแล้ว"

โดยก่อนที่ X-68A จะขึ้นบินครั้งแรก ตัวเครื่องได้ผ่านการทดสอบอย่างเข้มข้นมาแล้วหลายขั้นตอน ทั้งการทดสอบในอุโมงค์ลมขนาดจริง การทดสอบการกู้คืนด้วยร่มชูชีพ และระบบการปล่อยอาวุธ

ทีมวิจัยต้องทำให้มั่นใจว่า X-68A สามารถแยกตัวออกจากเครื่องบินยานแม่และปล่อยอาวุธของตัวเองในขณะบินด้วยความเร็วสูงได้อย่างปลอดภัย โดยไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงในการทดสอบ

การทดสอบการบินครั้งแรกอาจเกิดขึ้นอย่างเร็วที่สุดในช่วงปลายปีนี้ โดยจะเป็นการทดสอบการปล่อย X-68A ออกจากเครื่องบินขับไล่ F-15 Eagle เพื่อสาธิตความสามารถในการปล่อยอาวุธย่อยอย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ

น่าเสียดายที่ข้อมูลด้านเทคนิคของอากาศยาน X-68A เช่น ข้อมูลอาวุธ แรงระบิด ความเร็ว เพดานบิน และพิสัยการบิน ปัจจุบันยังอยู่ในสถานะข้อมูลลับหรือยังไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ โดยหน่วยงานผู้พัฒนาและกองทัพยังไม่ได้ประกาศรายละเอียดเชิงลึกอย่างเป็นทางการ