เจาะลึกโครงการ RACER ปฏิวัติยานยนต์ไร้คนขับทางทหารสู่ความเร็วและสมรรถนะเทียบเท่ามนุษย์

โครงการ RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) ภายใต้การดูแลของ ดาร์ปา (Defense Advanced Research Projects Agency หรือ DARPA) นับเป็นความพยายามสำคัญของกองทัพสหรัฐฯ ในการยกระดับเทคโนโลยียานยนต์ไร้คนขับทางทหาร ให้สามารถปฏิบัติภารกิจในสภาพภูมิประเทศซับซ้อนและคาดเดาไม่ได้ โดยมุ่งเน้นการพัฒนาอัลกอริทึมและซอฟต์แวร์อัตโนมัติมากกว่าการสร้างตัวรถหรือเซ็นเซอร์ใหม่ 

หัวใจของโครงการ RACER คือการทำให้ ยานยนต์ภาคพื้นดินไร้คนขับ (UGVs) สามารถเคลื่อนที่ในพื้นที่ออฟโรดที่ไม่มีโครงสร้างชัดเจน เช่น ป่า ภูเขา หรือสนามรบ ด้วยความเร็วที่ถูกจำกัดเพียงด้วยสมรรถนะของเซ็นเซอร์ กลไก และมาตรการความปลอดภัย เป้าหมายขั้นต่ำที่ DARPA ตั้งไว้คือ การทำให้ระบบอัตโนมัติสามารถขับในสภาพแวดล้อมดังกล่าวได้ ด้วยความเร็วเทียบเท่ามนุษย์ขับ ซึ่งถือเป็นก้าวกระโดดสำคัญเมื่อเทียบกับเทคโนโลยียานยนต์ไร้คนขับทั่วไป

ความท้าทายของ RACER แตกต่างจากรถยนต์ไร้คนขับบนถนนโดยสิ้นเชิง เนื่องจากระบบเชิงพาณิชย์ส่วนใหญ่ทำงานในสภาพแวดล้อมที่มีโครงสร้างชัดเจนและคาดเดาได้ เช่น ถนนที่มีเลนจราจรหรือสัญญาณไฟ ในทางกลับกัน พื้นที่ปฏิบัติการทางทหารเต็มไปด้วยอุปสรรคที่ไม่สามารถคาดการณ์ล่วงหน้า ทั้งหลุมบ่อ ทางชัน และสภาพพื้นผิวที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ทำให้การพัฒนาอัลกอริทึมสำหรับออฟโรดมีความซับซ้อนและล่าช้ามาโดยตลอด

เพื่อตอบโจทย์ดังกล่าว โครงการ RACER ใช้แนวทางที่สร้างการเปลี่ยนแปลงเชิงระบบ หรือ Game-changing โดยผสานการจำลองสถานการณ์ (Simulation) เข้ากับแพลตฟอร์มทดสอบขั้นสูง เพื่อพัฒนาและทดสอบอัลกอริทึมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งในสภาพแวดล้อมเสมือนจริงและสนามจริง

ผลการทดลองภาคสนามล่าสุดสะท้อนความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างชัดเจน ทีมวิจัยได้ปรับปรุงสถาปัตยกรรมของระบบโดยรวม ทั้งด้านการรับรู้และการวางแผนเส้นทาง (Better Perception and Global Planning) รวมถึงการพัฒนาโครงข่ายประสาทเทียมรูปแบบใหม่ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการประมวลผลและการฝึกโมเดล หนึ่งในองค์ประกอบสำคัญคือการเพิ่มระบบ  Global Surface Net ซึ่งช่วยให้ยานยนต์สามารถตรวจจับอุปสรรคประเภทหลุมหรือพื้นยุบ (Negative Obstacles) ได้แม่นยำยิ่งขึ้น นอกจากนี้ โครงสร้างใหม่ยังช่วยให้กระบวนการสร้างและฝึกโมเดลรวดเร็วขึ้น จากเดิมที่ต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ เหลือเพียงไม่กี่สัปดาห์ในการพัฒนาโมเดลหลายชุดพร้อมกัน

DARPA ได้นำเทคโนโลยี RACER ไปทดสอบร่วมกับหน่วยทหารจริง เพื่อพิสูจน์สมรรถนะในสถานการณ์ใกล้เคียงการรบจริง หนึ่งในนั้นคือการทดสอบที่ Fort Hood รัฐเท็กซัส ร่วมกับกองพลน้อยทหารช่างที่ 36 (36th Engineer Brigade) โดยใช้ยานยนต์ไร้คนขับขนาดใหญ่ น้ำหนักราว 13 ตัน ลากจูงอุปกรณ์ มิคคลิก (Miklick) สำหรับทำลายทุ่นระเบิดโดยอัตโนมัติ เพื่อสนับสนุนภารกิจเจาะผ่านแนวป้องกันของข้าศึก อีกกรณีคือการทดสอบที่ Fort Irwin รัฐแคลิฟอร์เนีย ร่วมกับกรมทหารม้าที่ 11 (11th Armor Cavalry Regiment) ณ ศูนย์ฝึกอบรมแห่งชาติ ในการจำลองการรบจริงแบบเผชิญหน้า (Force-on-force) โดยใช้หุ่นยนต์สำหรับภารกิจลาดตระเวนระยะไกล ช่วยลดความเสี่ยงต่อชีวิตทหารในพื้นที่อันตราย

ในภาพรวม DARPA ระบุว่า โครงการ RACER ไม่ได้มุ่งเน้นการจำหน่ายหุ่นยนต์หรือยานยนต์โดยตรง แต่เน้นการส่งมอบขีดความสามารถ (Capabilities) ของระบบอัตโนมัติให้กองทัพ ระบบดังกล่าวเปรียบเสมือน “มันสมอง” ที่สามารถนำไปติดตั้งบนแพลตฟอร์มยานพาหนะหลากหลายประเภทได้โดยไม่ถูกจำกัด เทคโนโลยีนี้ไม่เพียงช่วยเพิ่มความปลอดภัยให้กำลังพล แต่ยังเปิดแนวทางใหม่ของการปฏิบัติการทางทหารในอนาคต ที่พึ่งพาความเร็ว ความแม่นยำ และการตัดสินใจของระบบอัตโนมัติมากยิ่งขึ้น