DARPA อนุมัติให้ Bell สร้างเครื่องบิน X-Plane ต้นแบบ ที่สามารถพับใบพัดได้

หน่วยงานวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีป้องกันประเทศขั้นสูงของสหรัฐฯ หรือที่รู้จักกันในชื่อ DARPA ได้อนุมัติให้โครงการยานบินไร้คนขับ X-Plane ของบริษัท Bell เดินหน้าเข้าสู่ขั้นตอนการสร้างและทดสอบเครื่องบินต้นแบบอย่างเป็นทางการแล้ว

โครงการนี้เป็นส่วนหนึ่งของภารกิจที่ชื่อว่า SPRINT หรือ Speed and Runway Independent Technologies ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อพัฒนายานพาหนะทางทหารที่สามารถบินขึ้นและลงจอดได้โดยไม่ต้องพึ่งพารันเวย์ แต่ยังคงทำความเร็วได้สูงเทียบเท่าเครื่องบินเจ็ท

ผสานจุดเด่นของเฮลิคอปเตอร์และเครื่องบินเจ็ท

ก่อนหน้านี้เครื่องบินใบพัดอย่าง V-22 Osprey ที่มีใบพัดขนาดใหญ่ตรงปลายปีกซึ่งสามารถปรับเอียงได้ ถูกใช้งานในกองทัพสหรัฐฯ มาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่โครงการ SPRINT ต้องการพัฒนาไปอีกขั้น โดยนำเทคโนโลยีที่เปรียบเสมือน "หุ่นยนต์ทรานส์ฟอร์มเมอร์" มาใช้

เป้าหมายหลักของโครงการนี้ ซึ่งเป็นความร่วมมือกับหน่วยบัญชาการปฏิบัติการพิเศษของสหรัฐอเมริกา (SOCOM) คือ การสร้างเครื่องบินที่ทำได้สองอย่างในหนึ่งเดียว

1. ขึ้น-ลงได้ทุกที่เหมือนเฮลิคอปเตอร์ที่สามารถขึ้นลงในแนวดิ่งได้ ไม่ว่าจะเป็นพื้นที่ทุรกันดารไม่มีรันเวย์ หรือแม้กระทั่งบนเรือกลางทะเล
2. บินเร็วเหนือชั้นมีความเร็วในการเดินทางสูงถึง 740-833 กิโลเมตรต่อชั่วโมง เทียบเท่าเครื่องบินเจ็ทความเร็วสูง

นวัตกรรมสำคัญใบพัดที่พับเก็บได้

เครื่องบิน X-Plane รุ่นใหม่นี้พัฒนาต่อยอดมาจากเครื่องบิน Valor-280 ของบริษัท Bell โดยหัวใจของเทคโนโลยี คือ ใบพัดที่สามารถพับเก็บได้ โดยในช่วงขึ้นและลงจอด เครื่องบินจะใช้ใบพัดขนาดใหญ่ในการบินขึ้นและลงในแนวดิ่ง เหมือนเฮลิคอปเตอร์

เครื่องบินถูกออกแบบให้สามารถเปลี่ยนโหมดกลางอากาศเมื่อต้องการทำความเร็วสูง เครื่องบินจะเปลี่ยนไปใช้เครื่องยนต์ไอพ่น และในจังหวะนี้เองที่นวัตกรรมจะเริ่มทำงาน ใบพัดจะหยุดหมุนและพับเก็บเข้าไปในส่วนปีกอย่างแนบเนียน

การพับเก็บใบพัดนี้ช่วยแก้ปัญหาสำคัญของเครื่องบินใบพัดทั่วไป นั่นคือ "แรงต้าน" เมื่อใบพัดไม่ได้ใช้งานแต่ยังคงหมุนอยู่กลางอากาศ การกำจัดแรงต้านนี้ออกไปทำให้เครื่องบิน X-Plane สามารถทำความเร็วได้สูงขึ้นและมีเสถียรภาพในการบินที่ดีกว่ามาก

ทีมงานเชื่อว่า ใบพัดนั้นมีประสิทธิภาพสูงกว่ามากในการขึ้น-ลงแนวดิ่ง การบินด้วยความเร็วต่ำ และการลอยตัวนิ่งๆ นอกจากนี้ยังสร้างแรงลมพัดลงพื้นน้อยกว่าเฮลิคอปเตอร์ทั่วไป ทำให้สามารถปฏิบัติการในพื้นที่จำกัดได้ดีกว่า

ผ่านการทดสอบเบื้องต้น

เทคโนโลยีนี้ไม่ใช่แค่แนวคิดบนกระดาษ แต่ได้ผ่านการทดสอบภาคพื้นดินอย่างละเอียดที่ฐานทัพอากาศฮอลโลแมนในรัฐนิวเม็กซิโก และการทดสอบในอุโมงค์ลมที่สถาบันวิจัยการบินแห่งชาติ (NIAR) แล้ว นอกจากนี้ เครื่องบินยังมาพร้อมกับระบบควบคุมการบินดิจิทัลที่ล้ำสมัย ซึ่งช่วยให้มันสามารถปฏิบัติภารกิจแบบล่องหน (Stealth) และมีความคล่องตัวสูง อีกทั้งยังถูกออกแบบมาให้รองรับน้ำหนักบรรทุกได้มหาศาลกว่า 45,000 กิโลกรัม

ขณะนี้โครงการได้เข้าสู่ระยะที่ 2 ซึ่งจะครอบคลุมตั้งแต่การออกแบบรายละเอียดทั้งหมด การสร้างเครื่องบินต้นแบบ การทดสอบภาคพื้นดิน และที่สำคัญที่สุดคือการนำเครื่องบินสาธิตขึ้นทดสอบการบินจริง

เจสัน เฮิร์สต์ (Jason Hurs) รองประธานอาวุโสฝ่ายวิศวกรรมของบริษัท Bell กล่าวว่า "เบลล์รู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับเลือกให้เดินหน้าในโครงการ SPRINT ของ DARPA และตื่นเต้นที่จะได้สาธิตเครื่องบินที่ใช้เทคโนโลยีใบพัดพับเก็บได้เป็นครั้งแรกของโลก นี่คือความสำเร็จที่เรามุ่งมั่นมานานกว่า 10 ปี โดยนำประสบการณ์เกือบ 90 ปีในการพัฒนาเครื่องบิน X-Plane มาใช้เพื่อส่งมอบเทคโนโลยีใหม่ๆ ให้กับกองทัพของเรา"