DARPA สหรัฐฯ เปิดตัว "X-76" อากาศยานแห่งอนาคต ผสานเครื่องบินเจ็ทและเฮลิคอปเตอร์

วันที่ 9 มีนาคมที่ผ่านมา สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหมของสหรัฐฯ หรือ DARPA ร่วมกับกองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษแห่งสหรัฐอเมริกา (U.S. Special Operations Command) ได้ประกาศความคืบหน้าของเครื่องบินทดลองรุ่นใหม่ล่าสุดภายใต้โครงการ SPeed and Runway INdependent Technologies หรือ SPRINT โดยใช้ชื่ออย่างเป็นทางการว่า "X-76" 

เป้าหมายหลักของโครงการนี้ คือ การทลายข้อจำกัดเดิม ๆ ทางการบินที่ต้องเลือกระหว่างความเร็วสูงของเครื่องบินปีกตรึง (ที่จำเป็นต้องใช้รันเวย์) กับความคล่องตัวในการขึ้น-ลงแนวดิ่งแบบเฮลิคอปเตอร์

ปัจจุบัน X-76 กำลังเข้าสู่ขั้นตอนการสร้างและพัฒนาโดยบริษัท Bell Textron, Inc. หลังจากที่ผ่านการทบทวนการออกแบบ (Critical Design Review) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ขีดความสามารถที่โดดเด่นของ X-76 ได้แก่

1. ทำความเร็วขณะบิน (Cruise) ได้สูงกว่า 400 นอต
2. สามารถลอยตัว (Hover) ได้ในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากหรือทุรกันดาร
และ 3. สามารถปฏิบัติการบนพื้นผิวที่ไม่ได้ถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้า หรือพูดง่ายๆ คือไม่ต้องพึ่งพารันเวย์เลย

สำหรับที่มาของรหัสชื่อ "X-76" ยังถูกตั้งขึ้นอย่างจงใจเพื่อแสดงความเคารพต่อปี ค.ศ. 1776 ซึ่งสอดคล้องกับวาระครบรอบ 250 ปีการก่อตั้งประเทศสหรัฐอเมริกา 

นาวาโท เอียน ฮิกกินส์ (Ian Higgins) ผู้จัดการโครงการ SPRINT ของ DARPA ได้ระบุถึงความสำคัญของอากาศยานนี้ว่า "ที่ผ่านมา รันเวย์เป็นทั้งสิ่งที่ช่วยอำนวยความสะดวกและเป็นจุดอ่อนที่สำคัญ โครงการนี้จึงไม่ใช่แค่การสร้างเครื่องบิน X-plane แต่เป็นการสร้างทางเลือก ทั้งทางเลือกในการสร้างความประหลาดใจ การเสริมกำลังรวดเร็ว และการใช้ความเร็วเพื่อช่วยชีวิตได้ทุกที่บนโลกโดยไม่ต้องพึ่งพารันเวย์" 

ปัจจุบันโครงการ SPRINT กำลังอยู่ในระยะที่ 2 (Phase 2) ซึ่งเน้นไปที่การผลิต ประกอบ และทดสอบภาคพื้นดิน ก่อนที่จะ เข้าสู่การทดสอบการบินจริงระยะที่ 3 (Phase 3) ในช่วงต้นปี 2028 

อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันยังไม่มีการเปิดเผยข้อมูลอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับประสิทธิภาพด้านความเร็วในการบิน พิสัยการบิน เพดานบิน รวมไปถึงระบบอาวุธที่จะติดตั้งบนเครื่อง X-76 เนื่องจากเป็นความลับสูงสุดด้านการทหาร