กองทัพอวกาศสหรัฐฯ ประกาศเดินหน้าโครงการ "Golden Dome" เตรียมเปิดตัวระบบสกัดกั้นขีปนาวุธในปี 2028

วันที่ 24 เมษายนที่ผ่านมา กองทัพอวกาศสหรัฐอเมริกา (U.S. Space Force) ประกาศจัดตั้งโครงการพัฒนาเทคโนโลยีสกัดกั้นขีปนาวุธจากอวกาศภายใต้ชื่อระบบ "Golden Dome" โดยตั้งเป้าที่จะสามารถสาธิตขีดความสามารถเบื้องต้นได้ภายในปี ค.ศ. 2028

โครงการดังกล่าวมีชื่ออย่างเป็นทางการว่า Space-Based Interceptor (SBI) หรือระบบ "Golden Dome" ซึ่งถูกริเริ่มขึ้นเพื่อพัฒนากลุ่มดาวเทียมสำหรับปกป้องสหรัฐฯ จากภัยคุกคามยุคใหม่ โดยเฉพาะอาวุธไฮเปอร์โซนิก (Hypersonic weapons) จากอวกาศ โดยเป็นส่วนหนึ่งของระบบป้องกันประเทศ Golden Dome for America ที่ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ได้ประกาศไว้เมื่อปีที่ผ่านมา 

เป้าหมายหลักของระบบ SBI คือ การสกัดกั้นและทำลายขีปนาวุธความเร็วสูงให้ได้ในทุกระยะการบิน ทั้งในขณะเครื่องยนต์จรวดกำลังขับดัน (Boost phase) ในช่วงกลางเส้นทางที่บินผ่านชั้นบรรยากาศระดับสูง (Midcourse phase) และช่วงร่อนลงสู่เป้าหมายด้วยความเร็วสูง (Glide phase)

นาวาเอก ไบรอน แม็คเคลน (Bryon McClain) กองทัพอวกาศสหรัฐฯ ระบุว่า "ขีดความสามารถของศัตรูกำลังพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว สหรัฐฯ จึงต้องดำเนินกลยุทธ์การจัดหาให้เร็วยิ่งขึ้นเพื่อรับมือกับความเร็วและความสามารถในการหลบหลีกของขีปนาวุธสมัยใหม่"

โดยในปัจจุบันทางกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ได้เซ็นสัญญากับบริษัทเอกชน 12 แห่ง เพื่อร่วมกันสร้างระบบสกัดกั้นนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

อย่างไรก็ตาม โครงการ "Golden Dome" กำลังเผชิญกับข้อสงสัยอย่างหนักในแง่ของงบประมาณและเทคโนโลยี ค่าใช้จ่ายของระบบถูกประเมินไว้กว้างมาก ตั้งแต่ 1.75 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 6.48 ล้านล้านบาท ไปจนถึงระดับสูงสุดที่ 3.6 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 133.2 ล้านล้านบาท

นักวิจารณ์ยังชี้ให้เห็นว่า การจะป้องกันขีปนาวุธเพียง 10 ลูก อาจต้องใช้ดาวเทียมหลายหมื่นดวงในวงโคจร อีกทั้งยังไม่เคยมีใครเคยเห็นการสาธิตเทคโนโลยีระดับนี้มาก่อน และเพื่อตอบโต้ข้อสงสัยดังกล่าว พลเอก ไมเคิล เกวทไลน์ (Michael Guetlein) รองผู้บัญชาการปฏิบัติการอวกาศ และผู้นำโครงการ Golden Dome ได้ออกมายืนยันอย่างหนักแน่นว่า "Golden Dome คือของจริง และไม่ใช่เพียงแค่ทฤษฎีอีกต่อไป"

โดยเขาระบุว่าสหรัฐฯ และบริษัทคู่สัญญาด้านอวกาศมีเทคโนโลยีที่พร้อมจะทำให้ระบบนี้เกิดขึ้นจริงในทางฟิสิกส์ และตลอดเวลาที่ผ่านมาเราจำเป็นต้องเก็บโครงการนี้เป็นความลับเพื่อปกป้องเงินลงทุนของประเทศและป้องกันไม่ให้ศัตรูล่วงรู้ข้อมูลจนนำหน้าสหรัฐฯ ไปได้ ซึ่งความลับนี้เองที่อาจทำให้เกิดความสับสนในหมู่ประชาชน

สำหรับระบบ Golden Dome ได้รับแรงบันดาลใจส่วนหนึ่งมาจากระบบ Iron Dome ของประเทศอิสราเอลที่ใช้สกัดกั้นจรวดและปืนใหญ่ โดยใช้การทำงานร่วมกันของระบบดาวเทียมและระบบป้องกันภัยทางอากาศทำการยิงสกัดและสร้างพื้นที่ปลอดภัยลักษณะคล้ายโดมขนาดใหญ่
 
นอกจากนี้ยังมีแนวคิดที่คล้ายคลึงกับโครงการ Strategic Defense Initiative (SDI) หรือที่รู้จักกันในชื่อ "Star Wars" ของอดีตประธานาธิบดีโรนัลด์ เรแกน ในช่วงทศวรรษที่ 1980

แม้โครงการ SDI ในอดีตถูกมองว่าเป็นเพียงนิยายวิทยาศาสตร์และไม่เคยเกิดขึ้นจริงเนื่องจากต้องใช้งบประมาณมหาศาล มีข้อจำกัดทางเทคโนโลยี และถูกต่อต้านทางการเมือง ทว่าในปัจจุบันนี้ กว่า 4 ทศวรรษให้หลัง เทคโนโลยีอวกาศก้าวหน้าไปมาก การพัฒนาจรวดนำส่งที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ (Reusable launch vehicles) ได้ช่วยลดต้นทุนและระยะเวลาในการปล่อยดาวเทียมลงอย่างมหาศาล ทำให้แนวคิดการสร้างเครือข่ายดาวเทียมนับพันดวงบนอวกาศมีความเป็นไปได้มากกว่าในอดีต

แม้จะยังมีคำถามมากมายว่าโครงการทางทหารมูลค่ามหาศาลนี้จะถูกรัฐบาลยกเลิกกลางคันเหมือนกับโครงการอื่น ๆ ในอดีตอย่าง SDI หรือไม่ แต่คำตอบของอนาคตระบบป้องกันภัยอวกาศ "Golden Dome" อาจจะเริ่มชัดเจนขึ้นเมื่อถึงเวลาสาธิตขีดความสามารถในปี 2028