นักวิทย์สร้างแบคทีเรียจากการดัดแปลงยีน ให้กินเนื้องอกจากข้างในก่อนกลายเป็นมะเร็ง

ความก้าวหน้าของการดัดแปลงพันธุกรรมได้ช่วยให้วงการแพทย์เข้าใจสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วทีเรียกว่า แบคทีเรีย มากขึ้น จากที่เข้าใจว่าแบคทีเรียเป็นสิ่งแปลกปลอมขอร่างกาย แต่นักวิทย์กลับพบว่า แบคทีเรียที่ถูกดัดแปลงยีนสามารถนำมาใช้ตรวจหาก้อนเนื้องอกในหนูทดลองได้

นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยวอเตอร์ลู ในแคนาดา รายงานว่าพวกเขาพัฒนาวิธีรักษามะเร็งรูปแบบใหม่ โดยใช้การดัดแปลงพันธุกรรมของแบคทีเรียชนิดหนึ่งชื่อ Clostridium sporogenes ซึ่งพบได้ทั่วไปในดิน และสามารถเจริญเติบโตได้โดยไม่ต้องใช้ออกซิเจน ให้สามารถกินเนื้องอกจากภายในได้โดยตรง

วิธีนี้จะใช้ได้ดีกับเนื้องอกชนิดก้อนแข็ง ที่มักเต็มไปด้วยเซลล์ที่ตายแล้วและแทบไม่มีออกซิเจน จึงกลายเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับแบคทีเรียชนิดนี้ในการเพิ่มจำนวน

มาร์ก ออควิน ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมเคมีจากมหาวิทยาลัยวอเตอร์ลู อธิบาย ว่าสปอร์ของแบคทีเรียจะเข้าไปในเนื้องอกและพบสภาพแวดล้อมที่มีสารอาหารจำนวนมากแต่ไม่มีออกซิเจน ซึ่งเป็นสภาพที่สิ่งมีชีวิตชนิดนี้ชอบ จากนั้นมันจะเริ่มกินสารอาหารเหล่านั้นและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ทำให้แบคทีเรียเข้าไปตั้งรกรากในบริเวณตรงกลางของเนื้องอก และในที่สุดก็ช่วยกำจัดเนื้องอกออกจากร่างกาย

หลายปีมานี้ นักวิทย์ต่างยอมรับกันว่า แนวคิดการใช้แบคทีเรียเป็นยาเป็นแนวทางที่มีศักยภาพในการแก้ปัญหาหลายอย่างของการรักษามะเร็งแบบดั้งเดิม

ก่อนหน้านี้ งานวิจัยสองชิ้นที่เผยแพร่ในปี 2024 ยังแสดงให้เห็นว่าแบคทีเรีย E. coli ที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมสามารถทำให้เนื้องอกในหนูทดลองมีขนาดเล็กลงได้ ขณะเดียวกันนักวิทยาศาสตร์ก็ได้พัฒนาสายพันธุ์ของแบคทีเรีย Salmonella ที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมเพื่อทำลายเซลล์มะเร็งเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม แม้จะประสบความสำเร็จในการทำให้แบคทีเรียเข้าไปตั้งรกรากในเนื้องอกได้ แต่ก็ยังต้องเผชิญความท้าทายสำคัญ เนื่องจากเมื่อแบคทีเรีย C. sporogenes เคลื่อนที่ไปถึงขอบของเนื้องอก การได้รับออกซิเจนมากขึ้นอาจทำให้แบคทีเรียตายได้ และเพื่อแก้ปัญหานี้ นักวิจัยจึงดัดแปลงพันธุกรรมของแบคทีเรียให้สามารถทนต่อออกซิเจนได้ในระดับหนึ่ง ทำให้พวกมันสามารถอยู่รอดได้ใกล้กับเนื้องอก 

นักวิทยาศาสตร์หวังว่าวิธีการนี้อาจเป็นทางเลือกใหม่แทนการรักษามะเร็งแบบเดิมที่มีข้อจำกัดและผลข้างเคียงสูง เช่น เคมีบำบัด การฉายรังสี และภูมิคุ้มกันบำบัด นอกจากนี้ยังพบว่าแบคทีเรียสามารถช่วยกระตุ้นระบบภูมิคุ้มกันให้ตอบสนองต่อเซลล์มะเร็งได้ด้วย