ผลการศึกษาหินดวงจันทร์จากยานอพอลโล 16 เผยประวัติดวงจันทร์ในอดีต
นักวิทยาศาสตร์เผยการวิเคราะห์ฝุ่นบนดวงจันทร์ที่รวบรวมโดยนักบินอวกาศของยานอพอลโล 16 เมื่อปี พ.ศ. 2515 ทำให้ทราบความรุนแรงของการพุ่งชนดวงจันทร์โดยอุกกาบาตในอดีตได้ชัดเจนมากขึ้น และช่วยในการศึกษาประวัติศาสตร์การถือกำเนิดของดวงจันทร์เมื่อหลายพันล้านปีก่อนได้ดีมากขึ้น และการค้นพบดังกล่าวอาจช่วยให้ภารกิจสำรวจดวงจันทร์โดยมนุษย์ในอนาคตสามารถระบุแหล่งทรัพยากรธรรมชาติอันมีค่าบนดวงจันทร์ได้แม่นยำมากขึ้น
ย้อนไปในปี พ.ศ. 2515 ภารกิจยานอพอลโล 16 ได้นำนักบินอวกาศนักบินอวกาศ จอห์น ยัง ชาร์ลส์ ดุ๊ก และเคน แมททิงลี ลงจอดบนที่ราบสูงดวงจันทร์บริเวณที่มีชื่อว่าเดส์การ์ต (Descartes Highlands) ซึ่งเต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตจำนวนมาก และได้ทำการเก็บตัวอย่าง "หินตะกอน" บนดวงจันทร์น้ำหนัก 96 กิโลกรัม กลับมายังโลก
นักวิทยาศาสตร์นอตทิงแฮม (Mark Nottingham) และทีมงาน ได้นำตัวอย่าง "หินตะกอน" บนดวงจันทร์ดังกล่าวมาทำการวิเคราะห์ และพบว่ามีจำนวนของก๊าซเฉื่อยอยู่หลายชนิด เช่น อาร์กอน (Argon) และซีนอน (Xenon) ซึ่งก๊าซเหล่านี้สามารถทำหน้าที่เป็นตัวบอกระยะเวลาการกำเนิดของตัวอย่างหินบนดวงจันทร์ให้กับกับนักวิทยาศาสตร์ได้ รวมไปถึงปริมาณของการสัมผัสกับลมสุริยะ และการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อย ซึ่งมีผลอย่างมากต่อการกำหนดรูปร่างของพื้นผิวดวงจันทร์มาเป็นเวลาหลายพันล้านปี
ภายหลังการศึกษาเพิ่มเติมทีมงานนักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่าตัวอย่าง "หินตะกอน" ดังกล่าวบ่งบอกความรุนแรงของการพุ่งชนจากอุกกาบาตในบริเวณที่ราบสูงเดส์การ์ต (Descartes Highlands) นั้นมีความแตกต่างกัน เนื่องจากองค์ประกอบทางเคมีของหินตะกอนบนดวงจันทร์และฝุ่นบนดวงจันทร์เกิดขึ้นจากจากการพุ่งชนของอุกกาบาตและสัมผัสกับลมสุริยะมาเป็นเวลายาวนาน
ทีมงานใช้เทคนิคที่เรียกว่า แมสสเปกโตรเมตรี (Mass spectrometry) จัดทำข้อมูลรายการของก๊าซเฉื่อยต่าง ๆ และปริมาณของก๊าซเฉื่อยเหล่านั้น เพื่อให้ทราบอายุการสัมผัสกับลมสุริยะที่มีความเฉพาะเจาะจง โดยตัวอย่างหินที่มีปริมาณของก๊าซเฉื่อยมากสุดคาดว่ามีอายุ 2,500 ล้านปี และตัวอย่างหินที่มีปริมาณของก๊าซเฉื่อยน้อยสุดคาดว่ามีอายุ 1,000 ล้านปี และทำให้นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ความรุนแรงของการพุ่งชนของอุกกาบาตเมื่อ 1,000 ล้านปีก่อน มีความรุนแรงน้อยกว่าการพุ่งชนเมื่อ 2,500 ล้านปีก่อน
ปัจจุบันตัวอย่างหินจากดวงจันทร์ในภารกิจอพอลโลยังคงได้รับการศึกษาโดยนักวิทยาศาสตร์จากทั่วโลกเพิ่มเติม แม้ว่าภารกิจอพอลโลจะยุติไปนานกว่า 52 ปี และดวงจันทร์ยังมีความลับหลายอย่างที่ต้องเปิดเผย ซึ่งจะช่วยกำหนดรูปแบบการสำรวจดวงจันทร์ และระบบสุริยะของเราในทศวรรษหน้า
ที่มาของข้อมูล Space, Onlinelibrary.wiley.com