“แว่นตาสำหรับเสียง” อุปกรณ์ช่วยพูด สำหรับผู้รับการผ่าตัดกล่องเสียง

การพูด เป็นหนึ่งในวิธีการสื่อสารที่สำคัญที่สุดสำหรับมนุษย์ เราพูดคุยกับทุกคนที่เราต้องการสื่อสารด้วย เราสื่อสารได้อย่างปกติทุกวันจนอาจลืมไปว่า “การพูด” สำคัญขนาดไหน

แตกต่างกับ คอนรัด เจลินสกี (Konrad Zieliński) ผู้สร้างอุปกรณ์ช่วยพูดสำหรับผู้ที่มีปัญหาเรื่องเสียง และเข้าใจถึงความสำคัญของการพูดอย่างดี จากการสูญเสียเสียงพูดไปเนื่องจากโรคมะเร็งเมื่อหลายปีก่อน สมัยที่เขายังเป็นนักศึกษาอยู่ที่มหาวิทยาลัยวอร์ซอ (University of Warsaw) ในประเทศโปแลนด์

แรงบันดาลใจ

เขาได้กล่าวกับเว็บไซต์เกี่ยวกับเทคโนโลยี เทคครันช์ (TechCrunch) ว่า โดยปกติแล้ว ผู้ที่มีภาวะเช่นเดียวกับเขา หรือการเข้ารับการผ่าตัดกล่องเสียง จะต้องพึ่งพาอุปกรณ์ช่วยพูดแบบถือด้วยมือ ซึ่งมีลักษณะที่ทำให้เสียงราบเรียบ โมโนโทน และฟังดูเหมือนหุ่นยนต์ หรือไม่ก็ใช้อุปกรณ์เทียมสำหรับสร้างเสียงที่ต้องฝังเข้าไปในร่างกายผ่านการผ่าตัด ซึ่งจำเป็นต้องมีการดูแลรักษาอย่างต่อเนื่องเพื่อป้องกันภาวะแทรกซ้อน

เมื่อเขาได้ศึกษาต่อจนจบปริญญาเอก โดยมุ่งเน้นไปที่ระบบไบโอนิก (Bionic) สำหรับผู้ที่ได้รับการผ่าตัดเอาส่วนกล่องเสียง (larynx) ออก ระหว่างการทำวิทยานิพนธ์ เขาจึงตั้งใจที่จะสร้างอุปกรณ์เพื่อช่วยพูด โดยที่ไม่ต้องอาศัยการผ่าตัดขึ้นมา เพื่อช่วยให้ผู้ที่มีภาวะเดียวกันสามารถพูดคุยโดยถ่ายทอดอารมณ์ความรู้สึก หัวเราะ ตะโกน และแม้กระทั่งร้องเพลงได้

ในปี 2023  เจลินสกี จึงได้ก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพชื่อ อูฮูรา ไบโอนิกส์ (Uhura Bionics) และปัจจุบัน บริษัทมีอุปกรณ์สวมใส่วางจำหน่ายแล้ว 1 รุ่น ได้แก่ รุ่นพื้นฐาน และรุ่นระดับไฮเอนด์ที่ชื่อว่า วิทนีย์ (Whitney) ซึ่งตั้งชื่อตามนักร้องชื่อดัง วิทนีย์ ฮุสตัน (Whitney Houston) จะเปิดตัวปลายปี 2026

การทำงานของอุปกรณ์

เจลินสกี (Zieliński) กล่าวว่า เขาหวังว่าผู้ที่ผ่าตัดเอากล่องเสียงออกจะใช้งานอุปกรณ์วิทนีย์ได้เหมือนกับที่คนสายตาไม่ดีสวมใส่แว่นตา เขารู้สึกพอใจกับอุปกรณ์ที่สร้างขึ้นมา มันช่วยเติมมิติของอารมณ์ความรู้สึกเข้าไปด้วย เขากล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่มีระดับสูง ต่ำ และจังหวะจะโคนอย่างชัดเจน แม้จะมีเสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์เจือปนอยู่บ้างเล็กน้อยก็ตาม

โดยในทางเว็บไซต์อูฮูรา ไบโอนิกส์ (Uhura Bionics) ได้ระบุว่า อุปกรณ์ช่วยพูดรุ่นมาตรฐาน เป็นกล่องเสียงอิเล็กทรอนิกส์ขนาดกะทัดรัดและทนทาน มาพร้อมฟังก์ชันควบคุมระดับเสียงและระดับเสียงสูง-ต่ำ (intonation) ภายในมาพร้อมกลไกการสั่นสะเทือนประสิทธิภาพสูงที่อยู่ระหว่างการจดสิทธิบัตร ให้คุณภาพเสียงที่ทุ้มนุ่มนวลและเป็นธรรมชาติ และรองรับการสนทนาต่อเนื่องได้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ต่อการชาร์จหนึ่งครั้ง

ในขณะที่รุ่นระดับสูงกว่าอย่างรุ่นวิทนีย์ (Whitney) เป็นกล่องเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่ได้รับการปรับจูนเฉพาะบุคคลสำหรับผู้ใช้งานในแต่ละคน ซึ่งสามารถสร้างน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ ถ่ายทอดอารมณ์ความรู้สึก และมีตัวเลือกเสียงผู้หญิง อีกทั้งยังทำได้มากกว่าแค่การพูดคุย ไม่ว่าจะเป็นการหัวเราะ การร้องเพลง หรือการสนทนาด้วยระดับเสียงที่เบา ปัจจุบันอุปกรณ์นี้อยู่ในขั้นตอนการทดสอบระยะสุดท้ายและมีกำหนดเปิดตัวในช่วงปลายปี 2026 

การพัฒนาต่อในอนาคต

ก้าวต่อไปในการพัฒนาของบริษัท อูฮูรา (Uhura) คือการเพิ่มตัวเลือกเสียงที่มีระดับเสียงสูงขึ้น สำหรับผู้หญิง รวมถึงฟีเจอร์ที่ปรับแต่งได้ตามความต้องการของผู้ใช้ เพื่อไม่ให้ทุกคนมีน้ำเสียงที่เหมือนกันหมด

ในขณะนี้อูฮูรา (Uhura) จำหน่ายผลิตภัณฑ์ในฐานะอุปกรณ์เพื่อสุขภาวะ (wellness devices) ซึ่งหมายความว่า ผู้ใช้ต้องรับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง โดยรุ่นพื้นฐานมีราคา 500 ดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 17,000 บาท และรุ่นวิทนีย์ (Whitney) ที่จะวางขาย มีราคา 1,500 ดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 50,000 บาท และปัจจุบันวางจำหน่ายที่หน้าเว็บไซต์ และจัดส่งแค่ในสหรัฐอเมริกา และยุโรป

อย่างไรก็ตาม ทางสตาร์ทอัพไม่ได้หยุดเท่านี้ พวกเขากำลังอยู่ในระหว่างดำเนินการเพื่อให้ผลิตภัณฑ์ได้รับการจัดประเภทเป็นอุปกรณ์ทางการแพทย์ระดับที่มีความเสี่ยงต่ำที่สุด ทั้งในยุโรปและสหรัฐอเมริกา เนื่องจากจะทำให้ผู้ใช้ก็จะสามารถเบิกค่าใช้จ่ายบางส่วนคืนได้ผ่านระบบประกันสุขภาพ