ทากาโตส น้ำตาลสังเคราะห์ใหม่ ที่ไม่ทำให้อินซูลินพุ่ง

สารให้ความหวานเทียมเคยถูกมองว่าเป็นทางเลือกเพื่อทำให้อาหารและเครื่องดื่มที่มีน้ำตาลดีต่อสุขภาพมากขึ้น แต่ในปัจจุบัน สารทดแทนน้ำตาลแบบแคลอรีเป็นศูนย์หลายชนิดกลับเริ่มถูกตั้งคำถามด้านความปลอดภัย ขณะเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์กำลังพัฒนาทางเลือกจากธรรมชาติชนิดใหม่ ซึ่งอาจกลายเป็นคำตอบสำคัญ โดยเฉพาะคุณสมบัติเด่นที่ไม่ทำให้ระดับอินซูลินพุ่งสูงเหมือนน้ำตาลทั่วไป

น้ำตาลชนิดนี้มีชื่อว่า ทากาโทส (tagatose) ให้ความหวานประมาณ 92 เปอร์เซ็นต์ของซูโครส แต่ให้พลังงานเพียงราวหนึ่งในสาม ที่สำคัญคือไม่กระตุ้นระดับอินซูลินเหมือนน้ำตาลทรายหรือสารให้ความหวานเทียม ทำให้มันอาจเป็นทางเลือกที่เหมาะสำหรับผู้ป่วยเบาหวานหรือผู้ที่มีปัญหาระดับน้ำตาลในเลือด

ทากาโทสเป็นน้ำตาลธรรมชาติที่พบได้น้อยในผลิตภัณฑ์นมและผลไม้บางชนิด โดยส่วนใหญ่จะถูกหมักในลำไส้ใหญ่ และดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือดเพียงบางส่วน จึงไม่ทำให้ระดับน้ำตาลพุ่งสูง ทั้งยังได้รับการรับรองว่าปลอดภัยต่อการบริโภคจากองค์การอาหารและยาสหรัฐฯ และองค์การอนามัยโลก

นอกจากนี้ ทากาโทสยังถือว่าเป็นมิตรต่อฟัน อาจช่วยยับยั้งจุลชีพที่ก่อให้เกิดฟันผุ และสามารถนำไปอบในอาหารได้ ซึ่งเป็นข้อจำกัดของสารให้ความหวานหลายชนิดในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม ที่ผ่านมาตลาดทากาโทสยังเติบโตได้จำกัดจากปัญหากำลังการผลิต นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยทัฟต์ส ร่วมกับบริษัท Manus Bio และ Kcat Enzymatic ได้พัฒนาวิธีใหม่โดยดัดแปลงแบคทีเรีย E.coli ให้ทำหน้าที่เหมือนโรงงานขนาดจิ๋ว พร้อมใส่เอนไซม์ที่เหมาะสมเพื่อเปลี่ยนกลูโคสให้กลายเป็นทากาโทส

หัวใจสำคัญของงานวิจัยคือการนำเอนไซม์ Gal1P จากสไลม์โมลด์มาใช้ ซึ่งช่วยเปลี่ยนกลูโคสเป็นกาแลคโตส ก่อนที่เอนไซม์อีกตัวจะเปลี่ยนต่อเป็นทากาโทส วิธีใหม่นี้ทำให้ได้ผลผลิตสูงถึง 95 เปอร์เซ็นต์ ดีกว่าวิธีเดิมอย่างมาก

นิก แนร์ วิศวกรชีวภาพจากทีมวิจัย กล่าวว่า นวัตกรรมนี้เกิดจากการย้อนกระบวนการชีวภาพตามธรรมชาติ และเปิดทางให้สามารถสังเคราะห์ทากาโทส รวมถึงน้ำตาลหายากชนิดอื่นได้ในอนาคต แม้ยังต้องพัฒนากระบวนการผลิตเพิ่มเติม แต่ทีมวิจัยหวังว่าวิธีนี้จะเป็นต้นแบบสำคัญของการผลิตสารให้ความหวานจากธรรมชาติในระดับอุตสาหกรรมต่อไป