น้ำแข็งละลาย แมวน้ำหาย สัญญาณเตือนจากขั้วโลกใต้

การวิจัยล่าสุดเผยว่า ประชากรแมวน้ำในทวีปแอนตาร์กติกากำลังลดลงอย่างมากเนื่องจากน้ำแข็งทะเลที่ละลายอย่างต่อเนื่อง

นักวิจัยจากสถาบันสำรวจแอนตาร์กติกแห่งสหราชอาณาจักร (British Antarctic Survey - BAS) ได้ติดตามประชากรแมวน้ำในพื้นที่ซับแอนตาร์กติกมาตั้งแต่ช่วงปี 1970 โดยเน้นศึกษาสามสายพันธุ์หลักในเกาะไซญี (Signy Island) ได้แก่ แมวน้ำเวดเดลล์ (Weddell seals), แมวน้ำขนแอนตาร์กติก (Antarctic fur seals) และแมวน้ำช้างใต้ (Southern elephant seals)

ทีมวิจัยได้นำข้อมูลจากดาวเทียมย้อนหลังตั้งแต่ปี 1982 มาเปรียบเทียบกับข้อมูลการนับประชากรแมวน้ำรายปีตั้งแต่ปี 1977 ครอบคลุมช่วงเวลากว่า 5 ทศวรรษ ซึ่งรวมถึงช่วงที่อุณหภูมิโลกอุ่นขึ้นในระยะยาวและช่วงที่อุณหภูมิลดลงชั่วคราวระหว่างปี 1998 ถึง 2014 ทำให้สามารถวิเคราะห์ภาพรวมระยะยาวเกี่ยวกับการตอบสนองของแมวน้ำต่อการเปลี่ยนแปลงของน้ำแข็งทะเลได้อย่างครอบคลุม ซึ่งการศึกษาระยะสั้นไม่สามารถทำได้

ผลการศึกษา ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารวิชาการ Global Change Biology พบว่า แมวน้ำเวดเดลล์ (Leptonychotes weddellii) ซึ่งพึ่งพาน้ำแข็งทะเลที่มั่นคงสำหรับการพักผ่อน ผสมพันธุ์ และหาอาหาร มีจำนวนลดลงถึง 54% ตั้งแต่ปี 1977 ขณะที่แมวน้ำขนแอนตาร์กติก (Arctocephalus gazella) ซึ่งแม้จะผสมพันธุ์บนบกแต่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของห่วงโซ่อาหาร ก็ลดลงถึง 47%

การค้นพบนี้ขัดแย้งกับข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ที่ว่าประชากรแมวน้ำในหมู่เกาะเซาท์ออร์กนีย์มีแนวโน้มทรงตัวแล้ว และในทางตรงกันข้าม แมวน้ำช้างใต้ (Mirounga leonina) ซึ่งมีแนวโน้มประชากรคล้ายกัน กลับไม่พบว่ามีการลดลงอย่างมีนัยสำคัญในระยะยาว

สำหรับ แมวน้ำเป็นหนึ่งในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมไม่กี่ชนิดที่สามารถอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายของแอนตาร์กติกาได้ พวกมันมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศ โดยทำหน้าที่ทั้งในฐานะนักล่า เช่น ล่าปลาและคริลล์ และในฐานะเหยื่อของสัตว์นักล่าขนาดใหญ่อย่างวาฬเพชฌฆาต

แมวน้ำเวดเดลล์ มักอาศัยอยู่ตามแนวน้ำแข็งทะเลที่มีความมั่นคง พวกมันเจาะรูในน้ำแข็งเพื่อขึ้นมาหายใจและเลี้ยงลูก ในขณะที่แมวน้ำขนแอนตาร์กติกต้องพึ่งพาคริลล์เป็นอาหารหลัก ซึ่งประชากรคริลล์เองก็ได้รับผลกระทบอย่างมากจากการละลายของน้ำแข็งทะเลและการประมงเชิงพาณิชย์ ส่วนแมวน้ำช้างใต้ แม้จะมีรูปร่างใหญ่โตและอพยพได้ไกลกว่าแมวน้ำชนิดอื่น แต่ก็ยังขึ้นอยู่กับชายฝั่งและเกาะต่าง ๆ เพื่อผสมพันธุ์และเลี้ยงลูก ซึ่งพื้นที่เหล่านี้กำลังถูกคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเลและอุณหภูมิ

ผลการศึกษานี้เน้นย้ำถึงความสำคัญอย่างยิ่งของการติดตามระบบนิเวศในระยะยาว และชี้ให้เห็นถึงความเชื่อมโยงระหว่างสัตว์ทั้งสามสายพันธุ์กับสภาพของน้ำแข็งทะเล