นอนแค่ 4 ชม. แต่ยังสดชื่น นักวิจัยพบคำตอบที่ซ่อนอยู่ในยีน

นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานฟรานซิสโก (UCSF) ผู้ค้นพบยีนที่ทำให้เกิดภาวะ การนอนสั้นโดยธรรมชาติ หรือ natural short sleep ในบางคน ทำให้พวกเขาแม้จะนอนเพียง 4 ถึง 6 ชั่วโมง แต่ยังรู้สึกพักผ่อนเพียงพอ 

ฟู่อิงฮุ่ย ศาสตราจารย์ด้านประสาทวิทยา สมาชิก UCSF Weill Institute for Neurosciences ผู้นำทีมวิจัย อธิบายว่า นักวิทยาศาสตร์เคยคิดว่าพฤติกรรมการนอนบางอย่างไม่สามารถศึกษาในเชิงพันธุกรรมได้ ซึ่งการนอนเป็นเรื่องที่ศึกษาด้วยพันธุศาสตร์มนุษย์ได้ยาก เพราะคนส่วนใหญ่ใช้นาฬิกาปลุก กาแฟ และยานอนหลับ ซึ่งรบกวนวงจรการนอนตามธรรมชาติ สิ่งรบกวนเหล่านี้ทำให้นักวิจัยแยกได้ยากระหว่างคนที่นอนน้อยตามธรรมชาติกับคนที่นอนน้อยเพราะใช้ตัวช่วยภายนอก

แต่ปริศนาเรื่องการนอนสั้นโดยธรรมชาติเริ่มกระจ่างในปี 2009 เมื่อทีมของ ฟู่อิงฮุ่ย พบว่า ในคนที่มียีน DEC2 กลายพันธุ์ จะนอนเฉลี่ยเพียง 6.25 ชั่วโมงต่อคืน ขณะที่ผู้ไม่มีการกลายพันธุ์จะนอนเฉลี่ย 8.06 ชั่วโมง นี่เป็นหลักฐานแรกที่ชี้ว่าการนอนสั้นโดยธรรมชาติอาจมีสาเหตุจากพันธุกรรม มากกว่าเป็นพฤติกรรมที่ตั้งใจทำ

ความก้าวหน้าครั้งสำคัญเกิดขึ้นเมื่อทีมวิจัยค้นพบครอบครัวหนึ่งที่มีสมาชิก 3 รุ่นติดต่อกันเป็นผู้ที่นอนสั้นโดยธรรมชาติ และไม่มีการกลายพันธุ์ในยีน DEC2 นักวิทยาศาสตร์ใช้การถอดรหัสพันธุกรรมและใช้เทคนิคระบุจุดบนโครโมโซมที่เกี่ยวข้องกับลักษณะทางพันธุกรรมเฉพาะ เพื่อค้นหาต้นเหตุของลักษณะการนอนนี้ 

ผลการวิเคราะห์พบการกลายพันธุ์เพียงหนึ่งตำแหน่งในยีน ADRB1 ซึ่งเชื่อมโยงกับภาวะนอนสั้นเช่นเดียวกับ DEC2

เพื่อทำความเข้าใจผลกระทบของการกลายพันธุ์ให้มากขึ้น ทีมวิจัยได้ทำการทดลองในเซลล์ที่เพาะเลี้ยงในห้องปฏิบัติการ และในหนูที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมให้มีการกลายพันธุ์แบบเดียวกันในยีน ADRB1 ของหนู

การทดลองในหนูยืนยันสมมติฐานนี้ นักวิจัยพบว่ายีน ADRB1 ถูกแสดงออกมากที่บริเวณก้านสมองที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมการนอน และเมื่อทีมวิจัยส่องแสงกระตุ้นเซลล์ประสาทที่มียีน ADRB1  ทำให้หนูที่กำลังหลับตื่นขึ้นทันที แสดงว่าเซลล์เหล่านี้ช่วยกระตุ้นให้ตื่น

โดยการมียีน ADRB1 กลายพันธุ์จะถูกกระตุ้นได้ง่ายกว่า อีกทั้งจำนวนเซลล์ประสาทที่ส่งเสริมการตื่นตัวมีมากกว่าเซลล์ที่ส่งเสริมการนอน ซึ่งชี้ว่า ADRB1 ที่กลายพันธุ์ส่งเสริมการนอนสั้นโดยธรรมชาติ เพราะทำให้สมองตื่นง่ายและตื่นได้นานขึ้น

แม้ว่าพวกเขาจะนอนน้อย แต่ผู้ที่มีภาวะนอนสั้นโดยธรรมชาติกลับไม่พบปัญหาสุขภาพที่มักเกิดจากการอดนอน 

ทุกวันนี้ คนส่วนใหญ่มีภาวะนอนสะสมไม่พอ ถ้าคุณต้องการนอน 8 ถึง 9 ชั่วโมง แต่ได้นอนแค่ 7 ชั่วโมง นั่นคือนอนไม่พอ ซึ่งส่งผลต่อสุขภาพในระยะยาว เช่น โรคหัวใจ มะเร็ง ภาวะสมองเสื่อม ปัญหาการเผาผลาญ และภูมิคุ้มกันอ่อนแอ แต่สำหรับผู้ที่นอนสั้นโดยธรรมชาติ พวกเขากลับได้ประโยชน์จากลักษณะทางชีวภาพนี้

งานวิจัยยังพบว่าคนกลุ่มนี้มักมองโลกในแง่ดี มีพลังงานมากกว่า และทำงานหลายอย่างพร้อมกันได้ดี พวกเขายังทนต่อความเจ็บปวดได้มากกว่า ไม่ค่อยมีอาการเจ็ตแล็ก และมีนักวิจัยบางส่วนเชื่อว่าพวกเขาอาจมีอายุยืนกว่า แม้ยังไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด แต่งานวิจัยนี้เป็นก้าวสำคัญในการทำความเข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างการนอนที่มีคุณภาพและสุขภาพโดยรวม

ผู้ที่นอนสั้นโดยธรรมชาติมีคุณภาพการนอนและประสิทธิภาพการนอนที่ดีกว่า การศึกษาในคนกลุ่มนี้จะช่วยให้เราเข้าใจว่าการนอนที่ดีเป็นอย่างไร เพื่อให้ทุกคนสามารถนอนหลับได้ดีขึ้นและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและสุขภาพดีขึ้น