“สหรัฐฯ” ทดสอบ “เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์” ขนาดเล็ก ยุคใหม่แห่งพลังงาน

สหรัฐอเมริกากำลังก้าวเข้าสู่จุดเปลี่ยนสำคัญด้านพลังงาน เมื่อเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็ก (SMRs) รุ่นใหม่ล่าสุด ได้เริ่มเปิดฉากเดินเครื่องทดสอบแล้ว ท่ามกลางการผลักดันจากทั้งภาครัฐและเอกชนที่ทุ่มเม็ดเงินมหาศาล หวังให้เป็นทางออกของวิกฤตพลังงานและอุตสาหกรรมเทคโนโลยีที่กำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด

สหรัฐฯ กับการสนับสนุนสตาร์ตอัปด้านพลังงาน

ความสำเร็จครั้งนี้ถูกเปิดเผย ณ สถาบันวิจัยแห่งชาติไอดาโฮ (INL) โดยเมื่อวันที่ 4 มิถุนายนที่ผ่านมา แอนทาเรส (Antares) บริษัทสตาร์ตอัปด้านพลังงาน ได้กลายเป็นบริษัทแรกในรอบเกือบ 50 ปี ที่ประสบความสำเร็จในการเดินเครื่องเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ดิไซน์ใหม่ในสหรัฐฯ ซึ่งซีอีโอของบริษัทระบุว่า นี่คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของการฟื้นฟูนิวเคลียร์ยุคใหม่

ขณะเดียวกัน อาโล อะตอมมิกส์ (Aalo Atomics) สตาร์ตอัปอีกรายภายใต้โครงการที่ริเริ่มมาตั้งแต่ปี 2025 ก็เตรียมจะเดินเครื่องทดสอบในลักษณะเดียวกันในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อให้ทันกำหนดเป้าหมายสำคัญในวันชาติสหรัฐฯ ที่ครบรอบ 250 ปี 

นอกจากนี้ เมื่อวันที่ 18 มิถุนายน (Valar Atomics) สตาร์ตอัปอีกแห่งในรัฐยูทาห์ ก็เพิ่งประสบความสำเร็จในการทำให้เตาปฏิกรณ์บรรลุสภาวะวิกฤต (Criticality) หรือจุดที่ปฏิกิริยาลูกโซ่นิวเคลียร์สามารถดำเนินต่อไปได้ด้วยตัวเองสำเร็จ

เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กกำลังมาแรง

สำหรับเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดเล็กแบบโมดูลาร์ หรือ เอสเอ็มอาร์ (SMRs - Small Modular Reactors) มีจุดเด่นที่ความกะทัดรัด โดยบางรุ่นมีขนาดเล็กจนสามารถใช้รถกระบะลากจูงมาติดตั้งได้ 

เทคโนโลยีใหม่นี้มีเป้าหมายเพื่อตอบโจทย์การก่อสร้างที่รวดเร็วและราคาถูกกว่าโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบดั้งเดิม ทำให้สามารถนำไปติดตั้งได้ทุกที่ ตั้งแต่ฐานทัพทหารในพื้นที่ห่างไกล ไปจนถึงศูนย์ข้อมูลของยักษ์ใหญ่ไอที

ในด้านความปลอดภัย ผู้นำของ อาโล อะตอมมิกส์ (Aalo Atomics) อธิบายว่า เทคโนโลยีใหม่นี้แตกต่างจากโรงไฟฟ้าในอดีตอย่างสิ้นเชิง โครงสร้างถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันอุบัติเหตุร้ายแรงแบบลูกโซ่  ทำให้ระบบไม่จำเป็นต้องพึ่งพากำแพงคอนกรีตและเหล็กกล้าที่หนาหลายฟุตอีกต่อไป ส่งผลให้การก่อสร้างง่ายและประหยัดต้นทุนลงมหาศาล

แม้ว่าการทดสอบจะราบรื่น แต่บรรดาผู้บริหารและนักวิเคราะห์ต่างยอมรับว่า เตาปฏิกรณ์ที่พัฒนาขึ้นนี้ ยังต้องผ่านการรับรองมาตรฐานความปลอดภัยที่เข้มงวดจากคณะกรรมการกำกับดูแลนิวเคลียร์แห่งสหรัฐฯ (NRC) ก่อนจะนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์จริง และยังมีข้อถกเถียงว่าในอนาคตจะสามารถแข่งขันด้านต้นทุนกับพลังงานหมุนเวียนอย่างลมและแสงอาทิตย์ได้ดีหรือไม่

อย่างไรก็ตาม รัฐมนตรีกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯ แสดงความมั่นใจอย่างยิ่งว่า สหรัฐฯ จะมีเตาปฏิกรณ์แบบนี้เป็นร้อย ๆ เครื่องภายในสิ้นทศวรรษนี้ และตั้งเป้าให้บางเครื่องสามารถผลิตกระแสไฟฟ้าใช้งานจริงได้ภายในปีหน้า โดยลูกค้ารายแรก ๆ จะเป็นฐานทัพทหารและศูนย์ข้อมูล 

สหรัฐฯ ยังมองว่านวัตกรรมนิวเคลียร์ยุคใหม่นี้ จะเป็นเครื่องมือสำคัญในการขยายอิทธิพลในเวทีโลก และคาดว่าเทคโนโลยีนี้จะกลายเป็นสินค้าส่งออกมูลค่ามหาศาลของสหรัฐฯ ในอีก 10 ปีข้างหน้า