REGENT ทดสอบ “Squire” สำเร็จ โดรนบินเหนือน้ำพลังงานไฟฟ้า เสริมศักยภาพกองทัพสหรัฐฯ

วันที่ 13 เมษายนที่ผ่านมา บริษัท REGENT สหรัฐอเมริา กำลังก้าวกระโดดครั้งสำคัญ ด้วยการประสบความสำเร็จในการทดสอบ “Squire” หรืออากาศยานไร้คนขับพลังงานไฟฟ้ารูปแบบใหม่ที่อาศัยเทคโนโลยีเอฟเฟกต์เหนือน้ำ (WIG) หรือการบินขึ้นและลงจอดบนผิวน้ำ โดยตั้งเป้าตอบโจทย์ภารกิจส่งกำลังบำรุงกองทัพสหรัฐฯ 

การทดสอบครั้งนี้มีขึ้นในช่วงเวลาที่ชาติมหาอำนาจตะวันตกกำลังเร่งปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัยเพื่อรับมือกับความท้าทายทางภูมิรัฐศาสตร์ การพัฒนาระบบส่งกำลังบำรุงที่รวดเร็วและยืดหยุ่นถือเป็นหัวใจสำคัญในการสนับสนุนกำลังพลในพื้นที่

โครงการ Squire ของบริษัท REGENT ได้รับการพัฒนาขึ้นโดยผสาน 3 เทคโนโลยีหลักเข้าด้วยกัน ได้แก่ ระบบการบินอัตโนมัติ, ปรากฏการณ์ Wing-in-Ground (WIG) และระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้า

จุดเด่นของเทคโนโลยีนี้ คือ การใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์ WIG ซึ่งทำให้อากาศยานสามารถบินในระดับความสูงที่ต่ำกว่าหรือเท่ากับครึ่งหนึ่งของความยาวปีก หรือการบินเรี่ยไปกับผิวน้ำ ซึ่งจะช่วยลดการเกิดกระแสวนที่ปลายปีก (Vortices) ทำให้ลดแรงต้านลงได้อย่างมาก

ในขณะเดียวกัน อากาศที่ถูกกักไว้ใต้ปีกจะสร้างเบาะอากาศที่มีแรงดันสูง ส่งผลให้อัตราส่วนแรงยกต่อแรงต้านสูงกว่าเครื่องบินทั่วไป ซึ่งหมายความว่าอากาศยานจะสามารถบรรทุกน้ำหนักได้มากขึ้นและบินได้ไกลขึ้น ช่วยทลายข้อจำกัดด้านระยะทางของอากาศยานพลังงานไฟฟ้าได้อย่างมีนัยสำคัญ

ก่อนหน้านี้ บริษัท REGENT เคยเปิดตัวเครื่องต้นแบบที่มีชื่อว่า "Viceroy" ซึ่งเป็นเครื่องบินโดยสารพลังงานไฟฟ้าที่มีความยาวปีก 65 ฟุต หรือ 20 เมตร รองรับลูกเรือ 2 คน และผู้โดยสาร 12 คน ทำความเร็วสูงสุดได้ 160 นอต และมีระยะทำการ 160 ไมล์ทะเล

สำหรับ "Squire" นั้น เป็นรุ่นย่อส่วนที่ออกแบบมาให้ไร้คนขับและสร้างขึ้นตามมาตรฐานทางทหาร ซึ่งทำให้มีความคล่องตัวสูง และเหมาะสมกับสนามรบยุคใหม่ที่เต็มไปด้วยโดรนบิน โดย "Squire" มีขนาดประมาณหนึ่งในสี่ของ "Viceroy" ด้วยความยาวปีก 18 ฟุต หรือ 5 เมตร สามารถบรรทุกน้ำหนักได้ 50 ปอนด์ หรือ 23 กิโลกรัม มีความเร็วประมาณครึ่งหนึ่งของรุ่นก่อน และมีระยะทำการที่ 100 ไมล์ทะเล

ในการทดสอบการบินครั้งแรกเมื่อวันที่ 13 เมษายนที่ผ่านมา "Squire" ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการทำงานและเปลี่ยนผ่านระหว่าง 3 โหมดปฏิบัติการได้อย่างอัตโนมัติ

โดยเริ่มจากการลอยตัวบนผิวน้ำด้วยโครงสร้างตัวถังที่คล้ายเรือ หลังจากนั้นเมื่อเร่งความเร็ว ระบบไฮโดรฟอยล์จะยกตัวเครื่องขึ้นเหนือน้ำเพื่อลดแรงต้าน และเมื่อความเร็วถึงจุดวิกฤต ปรากฏการณ์ WIG จะทำงานและดันให้อากาศยานลอยตัวขึ้นสู่อากาศในที่สุด

ความสำเร็จในครั้งนี้ทำให้ "Squire" ได้รับความสนใจจากกระทรวงกลาโหมของสหรัฐฯ (US DoD) ซึ่งกำลังมองหาอากาศยานโดรนบินรูปแบบต่าง ๆ ใช้ในสงคราม รวมไปถึงแพลตฟอร์มที่สามารถปฏิบัติการในพื้นที่ทางทะเลที่กว้างใหญ่ได้ด้วยความเร็ว ระยะทาง และมีความยืดหยุ่นในภารกิจ โดยไม่ต้องพึ่งพาโครงสร้างพื้นฐานแบบดั้งเดิมที่มักตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่าย เช่น เรือบนผิวน้ำ หรือเครื่องบินราคาแพงบนท้องฟ้า

นอกเหนือจากการขนส่งแล้ว "Squire" ยังถูกวางตัวให้พร้อมสำหรับภารกิจด้านการข่าวกรอง การเฝ้าระวังและการลาดตระเวน (ISR) รวมถึงการต่อต้านเรือดำน้ำอีกด้วย