นาซาเติมเชื้อเพลิงกล้องอวกาศโรมันสำเร็จ เตรียมปล่อย 30 ส.ค.นี้

วันที่ 25 กรกฎาคมที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) ประกาศความสำเร็จในการเติมเชื้อเพลิงให้กับกล้องโทรทรรศน์อวกาศแนนซี เกรซ โรมัน (Nancy Grace Roman Space Telescope) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ถือเป็นก้าวสำคัญก่อนการปล่อยตัวสู่อวกาศ โดยการเตรียมความพร้อมในครั้งนี้ดำเนินการล่วงหน้ากว่ากำหนดการเดิมถึง 9 เดือน และยังใช้งบประมาณน้อยกว่าที่ตั้งเป้าไว้อีกด้วย

ทีมช่างเทคนิคของนาซาได้ทำการบรรจุเชื้อเพลิงไฮดราซีน (Hydrazine) จำนวน 290 แกลลอนเข้าสู่ตัวหอดูดาว ณ อาคารปฏิบัติการ Payload Hazardous Servicing Facility ที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดา หลังจากนี้ กล้องโรมันจะถูกนำไปติดตั้งเข้ากับส่วนบนสุดของจรวด และครอบด้วยแผงป้องกันสัมภาระ (Payload fairing) เพื่อป้องกันแรงต้านทางอากาศและความร้อนระหว่างที่จรวดพุ่งทะยานสู่ชั้นบรรยากาศ

สำหรับการปล่อยตัวสู่อวกาศ นาซาและสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ตั้งเป้ากำหนดการปล่อยตัวไว้ไม่เร็วกว่าเวลา 07:26 น. ตามเวลามาตรฐานตะวันออก (EDT) ของวันอาทิตย์ที่ 30 สิงหาคมนี้ โดยจะออกเดินทางด้วยจรวดฟัลคอน เฮฟวี (Falcon Heavy) จากฐานปล่อยจรวดหมายเลข 39A ศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา

หลังจากแยกตัวจากจรวด กล้องอวกาศโรมันจะใช้เชื้อเพลิงที่เติมไว้เพื่อขับเคลื่อนตัวเองไปยังจุดลากรองจ์ที่ 2 (Lagrange point 2 หรือ L2) ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 1 ล้านไมล์ หรือราว 4 เท่าของระยะทางจากโลกถึงดวงจันทร์ 

สำหรับเชื้อเพลิงนี้จะถูกใช้เป็นพลังงานให้กับระบบขับดัน 2 ประเภท เพื่อรักษาวงโคจรรอบจุด L2 และควบคุมให้แผงโซลาร์เซลล์หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานหลักอยู่เสมอ โดยตัวกล้องมีอายุภารกิจหลักอยู่ที่ 5 ปี แต่มีเชื้อเพลิงเพียงพอที่อาจขยายเวลาปฏิบัติภารกิจต่อไปได้ถึง 10 ปี

ในด้านศักยภาพทางวิทยาศาสตร์ กล้องอวกาศโรมันถูกออกแบบมาเพื่อสร้างยุคใหม่แห่งการสำรวจจักรวาล ด้วยเครื่องมือ Wide Field Instrument (WFI) ที่สามารถถ่ายภาพรังสีอินฟราเรดในอวกาศได้กว้างกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์ (JWST) ถึง 50 เท่า การทำงานของกล้องโรมันจะเป็นส่วนเสริมที่สมบูรณ์แบบให้กับกล้องโทรทรรศน์อวกาศ JWST ซึ่งประจำการอยู่ที่จุด L2 เช่นเดียวกัน โดยกล้องโรมันจะทำหน้าที่สำรวจพื้นที่วงกว้างเพื่อหาเป้าหมาย ในขณะที่ JWST จะรับหน้าที่เจาะลึกในรายละเอียดที่แคบกว่า

นอกจากนี้ คาดการณ์ว่ากล้องอวกาศโรมันจะสามารถผลิตข้อมูลภาพถ่ายจักรวาลได้มหาศาลกว่า 500 เทราไบต์ต่อปี เมื่อเทียบกับกล้องฮับเบิลที่ผลิตข้อมูลรวมกว่า 400 เทราไบต์ตลอดอายุการใช้งาน 35 ปี ซึ่งข้อมูลเหล่านี้จะถูกนำมาใช้เพื่อไขปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวาล เช่น พฤติกรรมของพลังงานมืด (Dark energy) สสารมืด (Dark matter) การเกิดซูเปอร์โนวา และการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบ (Exoplanets) นับพันดวงเพื่อศึกษาว่าพวกมันมีสภาพคล้ายโลกหรือไม่