Perseverance ทุบสถิติวิ่งบนดาวอังคาร 45.22 กม. แซง Opportunity

วันที่ 11 ตุลาคมที่ผ่านมา องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) ประกาศความสำเร็จครั้งใหม่ หลังจากยานสำรวจดาวอังคาร เพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) ทำลายสถิติระยะทางขับเคลื่อนบนพื้นผิวดาวเคราะห์ดวงอื่นด้วยระยะทางสะสม 45.22 กิโลเมตร

โดยสถิติใหม่นี้แซงหน้าสถิติเดิมของยาน ออปพอร์ทูนิตี (Opportunity) ที่เคยทำไว้ 45.16 กิโลเมตร และที่น่าสนใจ คือ ยานเพอร์เซเวียแรนซ์ใช้เวลาเดินทางเพียง 5.5 ปี นับตั้งแต่ลงจอดเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2021 ขณะที่ยานออปพอร์ทูนิตีใช้เวลาถึง 14 ปีในการทำสถิติเดิม

ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมด้วยวิศวกรรมนำทางอัตโนมัติ

การบรรลุสถิติใหม่ครั้งนี้เกินกว่าเป้าหมายการออกแบบขั้นต้นของวิศวกรอย่างมาก มาร์ก เมโมเน (Mark Maimone) ผู้เชี่ยวชาญระบบนำทางยานสำรวจจากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น (Jet Propulsion Laboratory: JPL) ระบุว่า "ยานเพอร์เซเวียแรนซ์ถูกวางแผนให้ขับเคลื่อนจริงเพียงประมาณ 20 กิโลเมตรเท่านั้น ทว่าด้วยเทคโนโลยีล้อสำรวจรุ่นปรับปรุงและระบบนำทางอัตโนมัติที่ประมวลผลได้รวดเร็ว ช่วยให้ยานสามารถแล่นผ่านอุปสรรคได้อย่างมีประสิทธิภาพจนทำระยะทางได้มากกว่าสองเท่าของเป้าหมายเดิม"

ทั้งนี้ ทีมงานประเมินว่าระบบของยานยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์และมีศักยภาพในการทำระยะทางรวมได้ถึง 100 กิโลเมตร

นอกจากระบบขับเคลื่อนแล้ว เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์บนยานเพอร์เซเวียแรนซ์ยังคงทำงานได้อย่างสมบูรณ์ วิเวียน ซัน (Vivian Sun) รองนักวิทยาศาสตร์โครงการจากห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น ชี้ว่า "ความสำเร็จตลอด 5 ปีเกิดจากการสั่งสมประสบการณ์จากยานรุ่นพี่อย่าง โซเจอร์เนอร์ (Sojourner) สปิริต (Spirit) ออปพอร์ทูนิตี และเคียวริออสซิตี (Curiosity) ร่วมกับการวางแผนงานที่สอดคล้องกันระหว่างทีมวิศวกร ผู้ขับขี่ยาน และทีมนักวิทยาศาสตร์"

มุ่งหน้าขอบแอ่งเจซีโรค้นหาเบาะแสสิ่งมีชีวิตโบราณ

ปัจจุบันยานเพอร์เซเวียแรนซ์กำลังมุ่งหน้าลงทางทิศใต้ตามแนวขอบแอ่งอุกกาบาต เจซีโร (Jezero Crater) ซึ่งเป็นแอ่งอุกกาบาตขนาดความกว้าง 46 กิโลเมตรที่เคยเป็นทะเลสาบโบราณเมื่อหลายพันล้านปีก่อน

โดยพื้นที่บริเวณขอบแอ่งนี้ประกอบด้วยหินหลากหลายชนิดที่ถูกแรงกระแทกจากอุกกาบาตงัดขึ้นมาจากชั้นเปลือกดาวอังคารยุคแรกเริ่ม ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถศึกษาสภาพแวดล้อมดั้งเดิมของดาวอังคารที่ไม่สามารถพบได้จากบริเวณอื่นบนพื้นผิว

เป้าหมายสำคัญในลำดับถัดไปคือพื้นที่ เรนโบว์ฟอลส์ (Rainbow Falls) ซึ่งตรวจพบแร่ดิน คาโอลิไนต์ (Kaolinite) แร่ชนิดนี้เกิดขึ้นจากการทำปฏิกิริยาระหว่างน้ำกับหินในอดีต การศึกษาสภาพแวดล้อมและแร่ดินในบริเวณนี้จึงเป็นเบาะแสสำคัญในการประเมินความสามารถในการเอื้อต่อการดำรงชีวิตและการค้นหาร่องรอยทางชีวภาพโบราณ เพื่อไขคำตอบเกี่ยวกับวิวัฒนาการของแหล่งน้ำและสภาพแวดล้อมบนดาวอังคารต่อไป