ยานอวกาศกู้ภัย LINK ขัดข้อง ลุ้นช่วยกล้อง Swift ก่อนตกโลก

ยานอวกาศกู้ภัยของเอกชนหรือยานกู้ภัย LINK กำลังประสบปัญหาขัดข้องในวงโคจรของโลก ระหว่างปฏิบัติภารกิจครั้งประวัติศาสตร์ในการเข้าช่วยเหลือและกู้ชีพกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ของนาซา

ยานกู้ภัย LINK ซึ่งเป็นยานขนาดเท่าตู้เย็นและติดตั้งแขนกล 3 ข้าง ได้รับการพัฒนาและควบคุมโดยบริษัท Katalyst Space Technologies จากรัฐแอริโซนา ภายใต้สัญญาจ้างมูลค่า 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐจากนาซา เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว ตัวยานได้ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 3 กรกฎาคม 2026 เพื่อปฏิบัติภารกิจเข้าประกบตัวและช่วยผลักดันกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift หรือชื่อทางการ คือ Neil Gehrels Swift Observatory ให้กลับขึ้นไปสู่วงโคจรที่สูงขึ้นก่อนที่กล้องจะร่วงหล่นลงสู่โลก

กล้องโทรทรรศน์ Swift ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศตั้งแต่ปี 2004 เพื่อศึกษาการระเบิดของรังสีแกมมา (Gamma-ray bursts) ตัวกล้องยังคงทำงานได้ดีเป็นปกติ แต่เนื่องจากไม่มีเครื่องยนต์ขับดันในตัวเอง มันจึงกำลังตกลงสู่โลกอย่างรวดเร็วจากการเสียดสีของชั้นบรรยากาศ ซึ่งหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีการช่วยเหลือ คาดว่ากล้องจะร่วงลงผ่านจุดที่ไม่อาจกู้คืนได้ที่ระดับความสูงประมาณ 186 ไมล์ หรือ 300 กิโลเมตร ภายในเดือนตุลาคม 2026 นี้

วิกฤตกลางอวกาศของยานกู้ภัย 

ทว่าเพียง 3 สัปดาห์หลังจากการปล่อยตัว ยานกู้ภัย LINK กลับต้องเผชิญกับวิกฤตของตัวเอง โดยตัวยานได้เริ่มหมุนคว้างผิดปกติ ส่งผลให้สัญญาณการสื่อสารขาดหายไปชั่วคราวและระบบดาวเทียมทำการรีเซ็ตตัวเอง 

นอกจากนี้ ล้อควบคุมทิศทาง (Reaction wheels) จำนวนสองในสามตัวของยานเกิดหยุดทำงาน ทำให้ตัวยานเกิดการหมุนแบบหลายแกนด้วยความเร็วประมาณ 9 องศาต่อวินาที ส่งผลให้แผนการเชื่อมต่อเดิมที่กำหนดไว้ในช่วงต้นเดือนสิงหาคม 2026 ต้องถูกระงับลง

อย่างไรก็ตาม ทีมงานยังไม่ถอดใจและกำลังมีความคืบหน้าในการกู้คืนระบบ ในรายงานอัปเดตล่าสุดจากนาซา เมื่อวันที่ 6 สิงหาคม 2026 ระบุว่า ทีมวิศวกรของ Katalyst ประสบความสำเร็จในการชะลอการหมุนคว้างของยาน LINK ลงจาก 9 องศาต่อวินาที จนเหลือเพียงประมาณ 1.47 องศาต่อวินาที ได้สำเร็จ โดยอาศัยการจุดระเบิดเครื่องยนต์ขับดันไฟฟ้าของยาน

สำหรับขั้นตอนต่อไป ทีมงานเตรียมที่จะอัปโหลดซอฟต์แวร์ควบคุมการบินชุดใหม่ขึ้นไปยังยาน LINK ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ซึ่งซอฟต์แวร์นี้ถูกออกแบบมาเพื่อควบคุมการทรงตัวของยานในสถานะปัจจุบัน และจะช่วยให้ยานเริ่มกลับมาปรับทิศทางเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่วงโคจรของกล้อง Swift อีกครั้ง แม้จะมีเวลาที่จำกัดอย่างยิ่ง แต่ด้วยประสบการณ์ของทีมงาน Katalyst ในการทำงานภายใต้ความกดดัน ทำให้ยังมีหวังว่าพวกเขาจะสามารถกู้ชีพยานกู้ภัยลำนี้และทำภารกิจกู้ภัยกล้อง Swift ได้สำเร็จก่อนจะสายเกินไป