นาซาส่งยาน'ลูซี'สำรวจกลุ่มดาวเคราะห์น้อยโทรจันของดาวพฤหัสเป็นครั้งแรก

สำนักข่าวเอพีรายงานว่า จรวดแอตลาส วีได้พุ่งทะยานสู่อวกาศในช่วงเช้าของวันที่ 16 ตุลาคมตามเวลาท้องถิ่น เพื่อส่งยานลูซีขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (นาซา) ไปทำภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อย 8 ดวง

โดย 7 ใน 8 ดวงใช้วงโคจรร่วมกับดาวพฤหัสบดีและคาดการณ์ว่าดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้เป็นเศษดาวที่เหลือตั้งแต่สมัยกำเนิดดาวเคราะห์

ลูซี ภารกิจที่ใช้เงินถึง 981 ล้านดอลลาร์ เป็นภารกิจแรกที่มีเป้าหมายในการสำรวจกลุ่มดาวเคราะห์น้อยโทรจันของดาวพฤหัสบดีซึ่งประกอบไปด้วยดาวเคราะห์น้อยหลายพันหรือไม่ก็หลายล้านดวงที่อยู่ในวงโคจรของดาวพฤหัสบดี และเมื่อทำการโคจรรอบดวงอาทิตย์ดาวเคราะห์น้อยบางดวงก็นำหน้าดาวพฤหัสบดี บางดวงก็ตามหลัง

ฮัล เลวิสัน นักวิทยาศาสตร์หลักของภารกิจนี้ จากสถาบันวิจัยเซาธ์เวสต์กล่าวว่า แม้กลุ่มดาวเคราะห์น้อยโทรจันจะมีวงโคจรของมัน แต่ก็ยังห่างไกลจากดาวเคราะห์และส่วนใหญ่กระจัดกระจายอยู่ห่างไกลจากกัน ดังนั้นแทบจะไม่มีโอกาสที่ยานลูซีจะชนดาวไปมาในขณะที่กำลังบินผ่านเป้าหมาย โดยยานลูซีจะบินผ่านโลกในเดือนตุลาคมปีหน้าและผ่านมาอีกครั้งในปี 2024

ทั้งนี้ชื่อลูซีมาจากชื่อของโครงกระดูกมนุษย์โบราณอายุ 3.2 ล้านปีที่พบในเอธิโอเปียเมื่อเกือบ 50 ปีก่อน