"พาราเมาท์" ถอยซื้อ "วอร์เนอร์ฯ" ปมผูกขาด-เสี่ยงค่าปรับอ่วม

ดีลควบรวมครั้งใหญ่ในอุตสาหกรรมบันเทิงโลกเผชิญความไม่แน่นอนเพิ่มขึ้น หลัง Paramount Skydance ตกลงพักกระบวนการเข้าซื้อกิจการ Warner Bros. Discovery มูลค่าประมาณ 110,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 3.5 ล้านล้านบาท เพื่อรอคำตัดสินในคดีที่หลายรัฐของสหรัฐฯ ยื่นฟ้องคัดค้านการควบรวมกิจการ

ข้อตกลงกำหนดให้ระงับการปิดดีลจนกว่าศาลจะมีคำวินิจฉัย หรืออย่างช้าที่สุดภายในวันที่ 1 มิถุนายนปีหน้า ความเคลื่อนไหวนี้ช่วยให้คดีเดินหน้าเข้าสู่การพิจารณาเต็มรูปแบบได้เร็วขึ้นเล็กน้อย แต่กลับเพิ่มภาระทางการเงินให้กับพาราเมาท์อย่างมีนัยสำคัญ

ตามเงื่อนไขของดีล หากการซื้อกิจการไม่เสร็จสมบูรณ์ภายในวันที่ 30 กันยายน พาราเมาท์จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมจากความล่าช้า หรือทิกกิง ฟี ให้แก่ผู้ถือหุ้นของวอร์เนอร์ฯ วันละ 7 ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 225 ล้านบาท และหากลากยาวไปจนถึงเดือนมิถุนายนปีหน้า ภาระดังกล่าวอาจเพิ่มขึ้นสูงสุดราว 1,700 ล้านดอลลาร์ หรือกว่า 55,000 ล้านบาท

คดีนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อรัฐแคลิฟอร์เนียและอีก 11 รัฐของสหรัฐฯ ยื่นฟ้องต่อศาลรัฐบาลกลางในเมืองโอ๊กแลนด์ เมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม โดยมองว่าการรวมตัวของสองบริษัทสื่อขนาดใหญ่ อาจลดการแข่งขันในอุตสาหกรรมภาพยนตร์และโทรทัศน์ และเปิดทางให้บริษัทใหม่มีอำนาจเพิ่มราคาแก่ผู้บริโภค ตลอดจนลดอำนาจต่อรองของผู้ผลิตเนื้อหาและแรงงานในฮอลลีวูด

ดีลดังกล่าวจะรวมสินทรัพย์สำคัญจำนวนมาก ทั้งสตูดิโอพาราเมาท์และวอร์เนอร์ บราเธอร์ส บริการสตรีมมิง Paramount+ และ HBO Max รวมถึงเครือข่ายโทรทัศน์อย่าง CBS และ CNN ทำให้หน่วยงานรัฐกังวลว่า อำนาจในตลาดสื่ออาจกระจุกตัวอยู่กับผู้เล่นรายใหญ่ไม่กี่ราย

การฟ้องร้องยังเป็นอุปสรรคต่อแผนของเดวิด เอลลิสัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารพาราเมาท์ ที่ต้องการยกระดับบริษัทขึ้นเป็นคู่แข่งสำคัญของเน็ตฟลิกซ์และดิสนีย์ โดยข้อมูลจากรอยเตอร์พบว่า คดีคัดค้านการควบรวมในลักษณะใกล้เคียงกัน ใช้เวลาเฉลี่ยประมาณ 8 เดือนกว่าศาลจะมีคำวินิจฉัย

ตลาดหุ้นตอบรับข่าวในเชิงลบ โดยหุ้นพาราเมาท์ปรับตัวลงร้อยละ 3.3 ในวันศุกร์ และนับตั้งแต่ต้นปีราคาร่วงลงแล้วประมาณร้อยละ 37 สะท้อนความกังวลว่า ยิ่งคดียืดเยื้อ ต้นทุนของดีลยิ่งเพิ่มขึ้น และอาจกระทบต่อแผนสร้างอาณาจักรสื่อรายใหม่ในสมรภูมิสตรีมมิงโลก