กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ อนุมัติโครงการสาธิตระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์ในอวกาศ

เมื่อวันที่ 17 พฤษภาคม 2022 ที่ผ่านมา หน่วยงานนวัตกรรมด้านกลาโหมเป็นหน่วยงานของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ลงนามในสัญญา 2 ฉบับ ร่วมกับบริษัทอัลตรา เซฟ นิวเคลียร์ คอร์เปอเรชัน (Ultra Safe Nuclear Corporation) และบริษัทเอเวอร์แลนด์ เอเนอร์จี้ (Avalanche Energy) เพื่อสาธิตการขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์สำหรับยานอวกาศขนาดเล็ก

สำหรับระบบไอโซโทปกัมมันตภาพรังสีรุ่นต่อไปที่ร่วมผลิตกับบริษัทอัลตรา เซฟ นิวเคลียร์ คอร์เปอเรชันและบริษัทเอเวอร์แลนด์ เอเนอร์จี้จะสามารถเพิ่มระดับพลังงานได้ถึง 10 เท่า เมื่อเทียบกับระบบพลูโทเนียม และให้พลังงานมากกว่า 1 ล้านกิโลวัตต์ชั่วโมง ด้วยปริมาณเชื้อเพลิงเพียงไม่กี่กิโลกรัม

ก่อนหน้านี้ ในปี 2021 สำนักโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหม หรือดาร์ปา (DARPA) ซึ่งมีหน้าที่พัฒนาเทคโนโลยีใหม่สำหรับการใช้งานทางทหารได้ประกาศเลือกบริษัทเอกชนทั้งหมด 3 เจ้า เพื่อพัฒนาการขับเคลื่อนด้วยระบบนิวเคลียร์เหนือวงโคจรโลกชื่อโครงการดราโก หรือ Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) ได้แก่ เจอเนอรัล อะตอมิกส์ (General Atomics) บริษัทด้านพลังงานและการป้องกันประเทศของอเมริกา, บลู ออริจิน (Blue Origin) บริษัทเอกชนผู้ผลิตอวกาศและบริการการบินอวกาศระดับต่ำกว่าวงโคจร และล็อกฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) บริษัทด้านอากาศยาน อวกาศ และการป้องกันประเทศรายใหญ่ของโลก

โดยทั้ง 2 หน่วยงาน มีจุดประสงค์ที่คล้ายกันคือ พัฒนาระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์ในอวกาศ ซึ่งให้พลังงานมากกว่าระบบขับเคลื่อนที่ใช้เชื้อเพลิงแบบทั่วไปในปัจจุบัน ทำให้มนุษย์สามารถเดินทางในอวกาศได้รวดเร็วกว่า โดยนาซา (NASA) เคยคำนวณไว้ว่ายานอวกาศระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์จะทำให้ระยะเวลาในการเดินทางจากโลกไปดาวอังคารเหลือเพียงครึ่งเดียว จากปกติใช้เวลา 6-9 เดือน

ข้อมูลจาก www.space.com

ภาพจาก www.diu.mil