สรุปสิ่งที่เรารู้ในตอนนี้เกี่ยวกับดาวหาง 3I/ATLAS ทำไมจึงมีทฤษฎีที่ว่ามัน คือ ยานต่างดาว ?

ดาวหาง 3I/ATLAS หรือที่รู้จักกันในชื่อ C/2025 N1 (ATLAS) โดยมีชื่อเดิมว่า A11pl3Z ความจริงแล้วมัน คือ ดาวหางระหว่างดวงดาว (Interstellar comet) ที่ถูกค้นพบขณะกำลังเคลื่อนที่ผ่านระบบสุริยะของเรา โดยเป็นวัตถุระหว่างดวงดาวที่ได้รับการยืนยันว่าเป็นวัตถุที่สาม ต่อจากดาวหาง 1I/ʻOumuamua และ 2I/Borisov ซึ่งเป็นที่มาของคำนำหน้า "3I"

การค้นพบและประวัติการสังเกตการณ์

ดาวหาง 3I/ATLAS ดวงนี้ถูกค้นพบเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 2025 โดยสถานีของระบบ Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจาก NASA ที่ Río Hurtado ประเทศชิลี ณ ขณะที่ค้นพบ วัตถุดังกล่าวมีความสว่างปรากฏประมาณ 18 และกำลังเข้าสู่ระบบสุริยะชั้นในด้วยความเร็ว 61 กม./วินาที เทียบกับดวงอาทิตย์

ในช่วงแรกของการสังเกตการณ์ยังไม่ชัดเจนว่าวัตถุนี้เป็นดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหาง แต่การสังเกตการณ์ในวันที่ 2 กรกฎาคม 2025 โดยกล้องโทรทรรศน์หลายแห่งได้แสดงให้เห็นถึงโคมา (coma) ที่เลือนลาง ซึ่งบ่งชี้ว่าเป็นดาวหาง ในวันเดียวกันนั้น Minor Planet Center (MPC) ได้ประกาศการค้นพบและกำหนดให้มีชื่อเป็น 3I/ATLAS

กล้องโทรทรรศน์อวกาศหลายตัวได้ใช้โอกาสนี้ในการศึกษาดาวหาง โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ได้ถ่ายภาพครั้งแรกเมื่อวันที่ 21 กรกฎาคม 2025 และกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (James Webb Space Telescope - JWST) ได้ทำการสังเกตการณ์ครั้งแรกเมื่อวันที่ 6 สิงหาคม 2025 

นอกจากนี้ ยังมีการพบการสังเกตการณ์ก่อนการค้นพบ (Pre-discovery observations) หรือ การบันทึกข้อมูลหรือภาพถ่ายของวัตถุทางดาราศาสตร์ที่เกิดขึ้นก่อนวันที่วัตถุดังกล่าวนั้นจะถูกค้นพบและประกาศชื่ออย่างเป็นทางการ โดยดาวเทียม  TESS ตั้งแต่วันที่ 7 พฤษภาคม 2025 และโดยกล้อง Vera C. Rubin Observatory ในระหว่าง 21 มิถุนายน ถึง 3 กรกฎาคม 2025

วงโคจรและวิถีการเดินทาง

ดาวหาง 3I/ATLAS โคจรตามวิถีโคจรแบบไฮเปอร์โบลา (Hyperbolic) ที่ไม่ถูกยึดเหนี่ยวด้วยแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ และจะหลุดออกจากระบบสุริยะในที่สุด

เมื่อดาวหางเข้าสู่ระบบสุริยะ มีความเร็วส่วนเกินไฮเปอร์โบลา เท่ากับ 58 กม./วินาที ซึ่งเร็วกว่าวัตถุระหว่างดวงดาวสองดวงก่อนหน้า คือ ดาวหาง 1I/ʻOumuamua ที่ 26 กม./วินาที และดาวหาง 2I/Borisov ที่ 32 กม./วินาที)

ความเยื้องศูนย์กลางของวงโคจรมีค่าสูงมากที่ 6.1373 0.0006 ซึ่งทำให้วิถีโคจรดูค่อนข้างตรง และเป็นค่าความเยื้องศูนย์กลางที่สูงที่สุดในบรรดาวัตถุระหว่างดวงดาวที่รู้จักกันจนถึงปัจจุบัน

จุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (Perihelion) ดาวหางผ่านจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2025 เวลา 11:15 น. ที่ระยะห่างประมาณ 203 ล้านกิโลเมตร ซึ่งอยู่ระหว่างวงโคจรของโลกและดาวอังคาร ความเร็วสูงสุด ณ จุดนี้คือ 68 กม./วินาที

แต่ดาวหางจะไม่เข้าใกล้โลกเกินกว่าระยะเกือบสองเท่าของระยะห่างดวงอาทิตย์-โลก ดังนั้น จึงไม่เป็นภัยคุกคาม ต่อโลก แต่มันจะเข้าใกล้ดาวอังคารที่สุดในวันที่ 3 ตุลาคม 2025 และจะเข้าใกล้ดาวพฤหัสบดี ในวันที่ 16 มีนาคม 2026

ลักษณะทางกายภาพและองค์ประกอบ

ดาวหาง 3I/ATLAS ถูกจัดเป็นดาวหางที่ยังคงมีกิจกรรมอยู่ ประกอบด้วยนิวเคลียสที่เป็นน้ำแข็งแข็งและมีโคมาเป็นเมฆก๊าซและฝุ่นน้ำแข็งที่หนีออกมา มีความไม่แน่นอนเนื่องจากแสงจากโคมา การประเมินจากภาพของฮับเบิลชี้ว่าเส้นผ่านศูนย์กลางอยู่ระหว่าง 0.32 ถึง 5.6 กม. โดยขนาดที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือ น้อยกว่า 1 กม.

โคมา (Coma) หรือ กลุ่มเมฆก๊าซและฝุ่นน้ำแข็ง ที่ถูกพ่นออกมาจากนิวเคลียสที่เป็นน้ำแข็งแข็งของดาวหาง เชื่อว่ามีลักษณะเป็นขุย (Fuzzy appearance) เมื่อเทียบกับดาวฤกษ์ และมีสีแดง ซึ่งคล้ายกับดาวหางระหว่างดวงดาว 2I/Borisov โคมาของ 3I/ATLAS แสดงองศาความโพลาไรซ์เชิงลบสูงผิดปกติ

กิจกรรมบนพื้นผิวดาวหาง เกิดจากความร้อนจากดวงอาทิตย์ทำให้น้ำแข็งระเหิดเป็นก๊าซ การสังเกตการณ์ในช่วงต้นเมื่อเดือนพฤษภาคม 2025 ชี้ว่าดาวหางมีกิจกรรมอยู่แล้ว แม้จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ถึง 6.4 AU ซึ่งบ่งชี้ว่ากิจกรรมดังกล่าวเกิดจากการระเหิดของน้ำแข็งที่ระเหยง่ายอื่นที่ไม่ใช่น้ำ

นอกจากนี้ ภาพถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล ในเดือนกรกฎาคม 2025 แสดงให้เห็นหางฝุ่นที่จางและกว้าง ชี้ไปในทิศทางตรงกันข้ามกับดวงอาทิตย์ (Anti-solar tail) ในวันที่ 15 กันยายน หางฝุ่นมีความยาวประมาณ 50 อาร์คเซกคันด์ หรือประมาณ 100,000 กม.

องค์ประกอบทางเคมีและก๊าซ 

การสังเกตการณ์โดยกล้องโทรทัศน์อวกาศ JWST และ SPHEREx ในเดือนสิงหาคม 2025 ได้เผยข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับองค์ประกอบของดาวหาง

โคมาของ 3I/ATLAS อุดมไปด้วยก๊าซ CO2 มากอย่างผิดปกติ โดยมีอัตราส่วนต่อน้ำสูงมาก ซึ่งเป็นอัตราส่วนที่สูงที่สุดเท่าที่เคยพบในดาวหาง และอาจบ่งชี้ว่าดาวหางนี้ก่อตัวขึ้นไกลจากดาวแม่ของมัน 

นักวิทยาศาสตร์ตรวจพบน้ำแข็ง, ไอน้ำ, คาร์บอนมอนอกไซด์ และคาร์บอนิลซัลไฟด์ ในปริมาณเล็กน้อย โดยไอน้ำถูกตรวจพบโดย Neil Gehrels Swift Observatory ซึ่งเป็นเรื่องแปลกเนื่องจากกิจกรรมเกิดขึ้นในระยะที่ห่างจากดวงอาทิตย์มาก

การสังเกตการณ์โดยกล้องโทรทัศน์อวกาศ Very Large Telescope (VLT) ยืนยันว่ามีการปล่อยก๊าซไซยาไนด์ และไออะตอมของนิกเกิล ซึ่งพบในความเข้มข้นที่คล้ายคลึงกับดาวหางในระบบสุริยะของเรา

ดาวหาง 3I/ATLAS อาจเป็นดาวหางที่มีสารประกอบสายโซ่คาร์บอนต่ำมากที่สุดเท่าที่เคยค้นพบ และยังไม่พบไออะตอมของเหล็ก ซึ่งผิดปกติเนื่องจากนิกเกิลและเหล็กมักจะพบในปริมาณที่ใกล้เคียงกันเมื่อมีการคายก๊าซ เมื่อเทียบกับดาวหางปกติ

ต้นกำเนิดและอายุ

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวหาง 3I/ATLAS มีต้นกำเนิดมาจากอวกาศระหว่างดวงดาวในทิศทางของกลุ่มดาวคนยิงธนู (Sagittarius) ใกล้กับศูนย์กลางกาแล็กซีทางช้างเผือก โดยสันนิษฐานว่าอาจมาจากส่วนของจานบาง (Thin disk) หรือจานหนา (Thick disk) ของกาแล็กซีทางช้างเผือก 

หากมีต้นกำเนิดจากจานหนา (Thick disk) ดาวหางนี้อาจมีอายุอย่างน้อย 7 พันล้านปี และการศึกษาในเดือนกรกฎาคม 2025 ประเมินว่าอายุของ 3I/ATLAS อาจอยู่ระหว่าง 7.6 ถึง 14 พันล้านปี ซึ่งทำให้มีศักยภาพเป็นดาวหางที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยสังเกตการณ์มา 

เนื่องจากดาวหางได้เดินทางมานานหลายพันล้านปี จึงไม่สามารถระบุถึงดาวฤกษ์แม่ดั้งเดิม (Parent star) ได้ แต่หากเป็นสมาชิกของจานหนา ดาวแม่ดั้งเดิมอาจเป็นดาวฤกษ์ที่มีปริมาณธาตุหนักต่ำ

การสังเกตการณ์และการสำรวจทางอวกาศ

ดาวหาง 3I/ATLAS จัดเป็นวัตถุที่มีความสว่างน้อย (Faint comet) ทำให้ไม่สามารถสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า โดยช่วงเวลาที่ดาวหางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด (Perihelion) หรือ พสุสงกรานต์เหนือ ในวันที่ 29 ตุลาคม 2025 นั้น เป็นช่วงที่ดาวหางเคลื่อนเข้าใกล้ดวงอาทิตย์เกินไปในท้องฟ้า เกิดปรากฏการณ์สุริยสมผัส (Solar conjunction) ในวันที่ 21 ตุลาคม 2025 

ด้วยเหตุนี้ ดาวหาง 3I/ATLAS จึงไม่สามารถสังเกตการณ์จากโลกได้ตั้งแต่ปลายเดือนตุลาคม จนกระทั่งคาดว่าจะกลับมาปรากฏให้กล้องโทรทรรศน์บนพื้นโลกเห็นอีกครั้งในช่วงกลางเดือนพฤศจิกายน โดยจะปรากฏในท้องฟ้าก่อนพระอาทิตย์ขึ้น

ในขณะที่ดาวหางถูกบดบังจากมุมมองของโลก ยานอวกาศจำนวนมากได้ดำเนินการสังเกตการณ์ เพื่อศึกษาพฤติกรรมของดาวหาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานที่โคจรรอบดาวอังคารได้มีโอกาสสังเกตการณ์ในช่วงที่ดาวหางเข้าใกล้ดาวอังคารที่สุด 

เมื่อวันที่ 3 ตุลาคม 2025 ยานโคจรดาวอังคารขององค์การอวกาศยุโรป ESA ชื่อ ExoMars Trace Gas Orbiter หรือ TGO  ประสบความสำเร็จในการถ่ายภาพโคมาที่เลือนรางของ 3I/ATLAS 

นอกจากนี้ ยังมียานสำรวจที่โคจรรอบโลกและดวงอาทิตย์ เช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Hubble Space Telescope และ James Webb Space Telescope และดาวเทียมตรวจการณ์สภาพอากาศ เช่น GOES-19 ก็ได้ทำการสังเกตการณ์ดาวหางที่จางดวงนี้เช่นเดียวกัน

สำหรับโอกาสในการสังเกตการณ์ในอนาคต ยานสำรวจ JUICE ขององค์การอวกาศยุโรป ESA คาดว่าจะให้มุมมองที่ดีที่สุดในช่วงที่ดาวหางผ่านจุด  Perihelion หรือ ตำแหน่งบนวงโคจรของวัตถุในระบบสุริยะที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด โดยยานจะพยายามสังเกตการณ์ดาวหางในเดือนพฤศจิกายน 2025 

นอกจากนี้ ยานสำรวจ Europa Clipper และ Hera อาจมีโอกาสโคจรผ่านและตรวจจับร่องรอยของหางไอออน (Ion tail) ของ 3I/ATLAS ในช่วงปลายเดือนตุลาคมถึงต้นเดือนพฤศจิกายน 2025 

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าดาวหางนี้จะน่าสนใจมาก แต่การสำรวจโดยตรงด้วยการส่งยานอวกาศจากโลกเพื่อทำการบินผ่าน (fly by) 3I/ATLAS หลังจากการค้นพบในวันที่ 1 กรกฎาคม 2025 นั้น ไม่สามารถทำได้ เนื่องจากต้องใช้พลังงานสูงมาก (อย่างน้อย $text{24 km/s}$) ซึ่งเกินขีดความสามารถของระบบขับเคลื่อนที่มีอยู่ในปัจจุบัน

ข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับยานอวกาศต่างดาว

ในเดือนกรกฎาคม 2025 มีการเผยแพร่บทความโดยนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ Avi Loeb และเพื่อนร่วมงาน โดยตั้งข้อสันนิษฐานว่า 3I/ATLAS อาจเป็นยานอวกาศจากนอกโลก เนื่องจากเชื่อว่าวัตถุนี้มีลักษณะผิดปกติ อย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานดังกล่าวได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรวดเร็วจากนักดาราศาสตร์หลายคน

นักดาราศาสตร์ได้ชี้ให้เห็นว่าการสังเกตการณ์ด้วยกล้องโทรทรรศน์ยืนยันว่า 3I/ATLAS แสดง ลักษณะที่เป็นไปตามแบบฉบับของกิจกรรมดาวหาง เช่น การคายก๊าซ, ไอน้ำ, ไซยาไนด์ และไออะตอมของนิกเกิล  ซึ่งเป็นสารที่พบได้ทั่วไปในดาวหาง นักวิจารณ์ชี้ว่าตามหลักการของ Occam’s Razor หรือ ลักษณะที่เป็นไปตามแบบฉบับของกิจกรรมดาวหาง ทำให้เชื่อได้ว่าดาวหาง 3I/ATLAS คือ ดาวหางธรรมดา แม้ว่าจะมีภูมิหลังที่น่าสนใจจากนอกระบบสุริยะก็ตาม