Albert II ลิงตัวแรก ที่เดินทางไปถึงอวกาศกับภารกิจที่จบลงด้วยโศกนาฏกรรม

วันที่ 14 มิถุนายน 1949 คือ หนึ่งในหมุดหมายสำคัญของประวัติศาสตร์อวกาศ เมื่ออัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) ลิงวอก (Rhesus macaque) ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศที่มืดมิดด้วยจรวด V-2 rocket เทคโนโลยีจรวดที่เคยถูกใช้เป็นอาวุธของเยอรมนีในสงครามโลกครั้งที่ 2 จากบริเวณฐานปล่อยที่ White Sands Missile Range สหรัฐอเมริกา

เที่ยวบินครั้งนี้ได้พาอัลเบิร์ตที่ 2 ขึ้นไปสูงประมาณ 83 ไมล์ หรือราว 134 กิโลเมตร เหนือพื้นผิวโลก ระดับความสูงดังกล่าวมากกว่า 100 กิโลเมตร ซึ่งเป็นเส้นแบ่งเขตอวกาศที่เรียกว่า Kármán line และเป็นเกณฑ์ที่ใช้กันโดยทั่วไปในการนิยามว่า อวกาศเริ่มต้นตรงไหน ดังนั้น หากวัดตามนิยามมาตรฐานนี้ Albert II คือ ลิงตัวแรกที่ไปถึงอวกาศ 

อัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) ไม่ได้ถูกส่งขึ้นไปเพียงเพื่อสร้างสถิติ แต่เพื่อเก็บข้อมูลสำคัญทางชีวการแพทย์ โดยร่างกายเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ตรวจวัดชีพจรและสัญญาณชีวภาพต่าง ๆ ซึ่งสามารถส่งข้อมูลกลับมายังศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินได้สำเร็จ นักวิทยาศาสตร์ต้องการรู้ว่า สิ่งมีชีวิตจะตอบสนองต่อแรงจี (G-Forces) และสภาพแวดล้อมใกล้อวกาศอย่างไร

เดวิด ไซมอนส์ (David Simons) เจ้าหน้าที่โครงการศึกษาสัตว์กับจรวด V-2 ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ระบุว่าอัตราการเต้นหัวใจของอัลเบิร์ตที่ 2 ถูกรบกวนอย่างชัดเจน โดยเป็นผลจากแรงจีที่เกิดขึ้นระหว่างการบิน แต่ข้อมูลเหล่านี้มีคุณค่าอย่างยิ่งต่อการเตรียมภารกิจมนุษย์ในอนาคต

นาทีประวัติศาสตร์ที่จบลงใน 6 นาที

หลังปล่อยจรวดได้ประมาณ 3 นาที แคปซูลของอัลเบิร์ตที่ 2 แยกตัวออกจากตัวจรวดเพื่อเตรียมเข้าสู่ขั้นตอนการกลับสู่พื้นโลกทุกอย่างผ่านไปได้ดี แต่โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นในช่วงสุดท้าย เมื่อเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ร่มชูชีพของแคปซูลไม่กาง ทำให้แคปซูลพุ่งกระแทกพื้นอย่างรุนแรงราว 6 นาทีหลังปล่อยจรวด การชนครั้งนั้นสร้างหลุมกว้างประมาณ 10 ฟุต และทำให้อัลเบิร์ตที่ 2 เสียชีวิตจากแรงกระแทก สหรัฐฯ สรุปว่าภารกิจนี้ประสบความสำเร็จด้านข้อมูล แต่ล้มเหลวด้านการกู้ชีพ

สิ่งมีชีวิตทดลองของนาซา

อัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) ไม่ใช่ลิงตัวแรกที่ถูกส่งขึ้นจรวด ก่อนหน้านั้น ในวันที่ 11 มิถุนายน 1948 มีลิงชื่ออัลเบิร์ตที่ 1 (Albert I) ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวดรุ่นใกล้เคียงกัน แต่จรวดซึ่งขึ้นไปได้เพียง 63 กิโลเมตร ยังไม่ถึงระดับ 100 กิโลเมตรที่ถือว่าเป็นอวกาศ

หลังจากภารกิจอัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) นาซายังมีการส่งลิงขึ้นสู่อวกาศอีกหลายตัว เช่น Albert III, IV และ V ถูกส่งขึ้นบินตามมา แต่ไม่มีตัวใดรอดชีวิตจากภารกิจ

กระทั่งวันที่ 28 พฤษภาคม 1959 ลิงสองตัวชื่อ Able และ Miss Baker ถูกส่งขึ้นไปด้วยจรวด Jupiter สูงถึงประมาณ 580 กิโลเมตร และกลายเป็นลิงชุดแรกที่รอดชีวิตจากการเดินทางขึ้นสู่อวกาศ ในระดับวงโคจร

อัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตตัวแรกในอวกาศ ก่อนหน้าอัลเบิร์ตที่ 2 ในปี 1947 สหรัฐฯ ได้ส่งแมลงหวี่ผลไม้ขึ้นไปกับจรวด V-2 และขึ้นไปเกิน 100 กิโลเมตรเช่นกัน พร้อมทั้งรอดชีวิตกลับมา

แม้ภารกิจจะจบลงด้วยโศกนาฏกรรม แต่ข้อมูลชีวภาพที่ได้รับจากอัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) กลายเป็นหนึ่งในก้าวสำคัญที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจผลกระทบของแรงจีและสภาวะการบินระดับอวกาศต่อร่างกายสิ่งมีชีวิต จากลิงทดลองในจรวด V-2 สู่ชิมแปนซีอย่าง เช่น ลิงชื่อ Ham และในที่สุดสู่มนุษย์จริง ๆ

เส้นทางสู่อวกาศไม่ได้เริ่มต้นจากนักบินอวกาศ แต่มันเริ่มต้นจากสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่ถูกส่งขึ้นไปทดสอบความเป็นไปได้ของความฝันมนุษยชาติ และหนึ่งในชื่อที่ถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์นั้น คือ อัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) ลิงตัวแรกที่ไปถึงอวกาศ ภายหลังเสียชีวิตไม่พบข้อมูลว่าสหรัฐฯ จัดการร่างของอัลเบิร์ตที่ 2 (Albert II) อย่างไร รวมถึงไม่มีอนุสรณ์สถานที่รำลึกถึงพวกมัน ส่วนลิงที่รอดชีวิตตัวอื่น ๆ ส่วนใหญ่ถูกส่งกลับสวนสัตว์ในสหรัฐฯ