SpaceX กู้ยาน Starship สำเร็จ เตรียมส่งกลับตั้งหลักที่เท็กซัส

วันที่ 27 สิงหาคมที่ผ่านมา บริษัท สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ประสบความสำเร็จครั้งสำคัญในปฏิบัติการกู้ภัยทางทะเลด้วยการเก็บกู้ สตาร์ชิป (Starship) ยานอวกาศท่อนบนที่มีความสูงกว่า 52 เมตร ขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือบรรทุกกึ่งดำน้ำขนาดใหญ่บริเวณนอกชายฝั่งเกาะคริสต์มาสในมหาสมุทรอินเดีย 

โดยตัวยานลอยลำอย่างปลอดภัยในทะเลมาตั้งแต่วันที่ 24 กรกฎาคม ซึ่งเป็นภารกิจการทดสอบบินครั้งที่ 13 โดยขั้นตอนถัดจากนี้จะเป็นการเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลระยะไกลกลับไปยังฐานปฏิบัติการสตาร์เบสในรัฐเท็กซัส ประเทศสหรัฐอเมริกา ซึ่งคาดว่าจะใช้เวลาเดินทางอีกนานหลายเดือนกว่าจะถึงสหรัฐอเมริกา

ก้าวข้ามอุปสรรคคลื่นลมแรงสู่ความสำเร็จ

ก่อนหน้านี้ ภารกิจกู้ภัยนอกชายฝั่งเกาะคริสต์มาสเกือบจะต้องเผชิญกับความล้มเหลวเนื่องจากสภาพอากาศที่แปรปรวนอย่างหนัก โดยอีลอน มัสก์ (Elon Musk) ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสเปซเอ็กซ์ เคยเปิดเผยข้อมูลผ่านสื่อสังคมออนไลน์เอ็กซ์เมื่อวันที่ 7 สิงหาคม ว่าความหวังในการกู้ยานค่อนข้างริบหรี่ 

เนื่องจากทีมงานต้องต่อสู้กับข้อจำกัดทางสภาพแวดล้อมที่ท้าทายและคลื่นลมในทะเลที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม ทีมกู้ภัยของสเปซเอ็กซ์ได้ใช้ความพยายามอย่างไม่ลดละจนกระทั่งสามารถลากจูงยานอวกาศขนาดมหึมาลำนี้เข้าสู่ฝั่งเกาะคริสต์มาส ซึ่งเป็นดินแดนภายใต้การดูแลของประเทศออสเตรเลีย ตั้งอยู่ห่างจากเมืองบรูมไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณ 1,900 กิโลเมตร ได้สำเร็จ

เก็บข้อมูลสำคัญของเกราะกันความร้อนเพื่ออนาคต

เมื่อลากยานเข้าสู่เขตน้ำตื้นรอบเกาะคริสต์มาส ทีมวิศวกรของบริษัทได้เข้าตรวจสอบโครงสร้างภายนอกของยานเป็นเวลาหลายวันขณะที่ยานยังคงลอยตัวอยู่ในน้ำ การสำรวจอย่างใกล้ชิดช่วยให้ทีมงานสามารถเก็บตัวอย่างเกราะกันความร้อนและรวบรวมข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าเกี่ยวกับการทนทานต่ออุณหภูมิที่สูงจัดระหว่างที่ยานเคลื่อนที่ผ่านชั้นบรรยากาศโลกเพื่อกลับสู่พื้นผิวโลก 

ข้อมูลเหล่านี้คือกุญแจสำคัญที่จะถูกนำไปใช้วางแผนปรับปรุงยานสตาร์ชิปรุ่นถัดไป เพื่อผลักดันให้เกิดเทคโนโลยีอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้งานซ้ำได้อย่างรวดเร็วและสมบูรณ์ ก่อนที่วิศวกรจะใช้เทคนิคระดับสูงในการลำเลียงยานขึ้นไปตั้งตระหง่านอยู่บนเรือบรรทุกกึ่งดำน้ำซึ่งดาดฟ้าของเรือจะจมลงใต้ระดับน้ำเพื่อรับตัวยานและลอยตัวขึ้นมาอีกครั้งเพื่อเตรียมส่งกลับเท็กซัส

สถิติใหม่จากการทดสอบบินครั้งที่ 13

ความสำเร็จในการกู้ยานอวกาศครั้งนี้เกิดขึ้นได้เนื่องจากตัวยานสตาร์ชิปในเที่ยวบินที่ 13 สามารถรอดพ้นจากการระเบิด หลังลงจอดในน้ำได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งถือเป็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในการทดสอบที่ผ่านมาทั้งหมด เพราะในการทดสอบครั้งก่อนๆ ยานมักจะแตกกระจายระหว่างเดินทางกลับเข้าสู่บรรยากาศหรือเกิดระเบิดขึ้นหลังจากที่ยานเอนตัวลงกระแทกผิวน้ำ 

นอกเหนือจากความสำเร็จด้านการลงจอดอย่างนุ่มนวลในมหาสมุทรอินเดียแล้ว ยานสตาร์ชิปในเที่ยวบินนี้ยังสามารถบรรลุเป้าหมายหลักในการส่งดาวเทียมสตาร์ลิงก์ (Starlink) รุ่นที่สามจำนวน 20 ดวงขึ้นสู่วงโคจรโลก และยังประสบความสำเร็จในการจุดเครื่องยนต์แรปเตอร์ใหม่อีกครั้งในห้วงอวกาศ ขณะที่จรวดขับดันส่วนแรกหรือซูเปอร์เฮฟวี (Super Heavy) พยายามลงจอดในอ่าวเม็กซิโกแต่เกิดปัญหากับเครื่องยนต์ส่งผลให้กระแทกพื้นน้ำอย่างรุนแรง