เผยแนวคิด “ยานอวกาศ” กินตัวเองได้ ลดขยะ-ประหยัดงบ มุ่งเป้าภารกิจสำรวจระยะไกล

วงการอวกาศก้าวล้ำไปอีกขั้น เมื่อมีการเปิดตัวแนวคิดยานอวกาศที่สามารถ “กินตัวเองได้” (Autophage) โดยสามารถเผาผลาญโครงสร้างของตัวเองเพื่อใช้เป็นแรงขับเคลื่อนระหว่างเดินทาง หวังทลายข้อจำกัดด้านงบประมาณ และเปิดประตูสู่ภารกิจสำรวจอวกาศในวงโคจรที่ซับซ้อนด้วยต้นทุนที่ต่ำลง

ดร. แซม ริชาร์ดส์ (Sam Richards) ผู้ก่อตั้งบริษัท เมอริเดียน สเปซ คอมมานด์ (Meridian Space Command) เจ้าของผลงานนี้อธิบายว่า หัวใจสำคัญของแนวคิดนี้ คือการลดน้ำหนักของยานให้ได้มากที่สุด โดยมุ่งไปที่“ถังเชื้อเพลิง” ที่เมื่อใช้งานหมดแล้ว มักกลายเป็นขยะอวกาศที่ไร้ประโยชน์ แต่แนวคิดนี้ จะเปลี่ยนโครงสร้างถัง ให้กลายเป็นแรงผลักดันยาน

โดยบริษัทได้ออกแบบตัวถังเชื้อเพลิง ที่ทำจากพอลิเมอร์ประเภ ไนลอน ซิกส์ (Nylon 6) ซึ่งเป็นวัสดุชนิดเดียวกับท่อน้ำทิ้ง ที่หาซื้อได้ตามร้านอุปกรณ์ก่อสร้างทั่วไป ร่วมกับการใช้กลไกหมุนเกลียวแบบง่าย 

ในขณะเดินทาง กลไกหมุนเกลียว จะบีบอัดถังเก็บเชื้อเพลิงให้สั้นลงเรื่อย ๆ เพื่อส่งไฮโดรเจนเปอร์ออกไซด์ที่เก็บไว้ภายถัง เข้าสู่กระบวนการทำความร้อนสูง เมื่อสัมผัสกับไนลอนที่เป็นโครงสร้างถัง ก็จะเกิดการเผาไหม้ทางเคมี เกิดเป็นแรงผลักดันให้กับยานอวกาศ ดังนั้นเมื่อแรงขับทำงาน ความยาวของถังจะสั้นลงเรื่อย ๆ จนท้ายที่สุดแล้วก็เหลือเพียงชิ้นเล็ก ๆ 

ยานลำนี้ถูกเรียกอย่างเป็นทางการว่า Economical Transfer Vehicle (ETV) ซึ่งเน้นความประหยัดเป็นหลัก โดยถูกออกแบบมาเพื่อบรรทุกไปกับจรวดเชิงพาณิชย์ทั่วไป จากนั้น ETV จะแยกตัวออกมาและขับเคลื่อนตัวเองจากวงโคจรต่ำของโลก (LEO) ไปยังวงโคจรที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งปกติแล้วต้องใช้ต้นทุนสูงเกินกว่าที่สตาร์ตอัปหรือโครงการวิจัยขนาดเล็กจะเอื้อมถึง

นอกจากเรื่องราคาแล้ว บริษัทอ้างว่าระบบขับเคลื่อนที่พัฒนาขึ้น ยังเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่า เพราะช่วยลดปัญหาขยะอวกาศที่เกิดจากถังเชื้อเพลิงใช้แล้วทิ้ง โดยปัจจุบันโครงการ ETV อยู่ในขั้นตอนการตรวจสอบการออกแบบเบื้องต้น และได้รับทุนสนับสนุนจากองค์กรอวกาศสหราชอาณาจักร (UK Space Agency) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว