โดรนพลังงานไฮโดรเจนลำแรกของโลกเข้าสู่สนามรบจริง ยูเครนส่ง Raybird รุ่นดัดแปลงปฏิบัติภารกิจเต็มรูปแบบ

กองทัพยูเครนสร้างหมุดหมายใหม่ของเทคโนโลยีการทหารสมัยใหม่ หลังยืนยันการนำโดรนพลังงานไฮโดรเจนเข้าสู่เขตสู้รบจริงเป็นครั้งแรกของโลก โดยเป็นโดรนไฮบริดรุ่น เรย์เบิร์ด (Raybird) ที่พัฒนาโดยบริษัท สกายตัน (Skyeton) ซึ่งถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจร่วมกับกองทัพยูเครนในพื้นที่สงครามที่ยังคงดำเนินอยู่อย่างเข้มข้น 

แม้โดรนที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนจะไม่ใช่แนวคิดใหม่ โดยมีการพัฒนามานานเกือบ 20 ปี แต่ในอดีตส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในขั้นต้นแบบหรือการทดสอบเชิงสาธิตเท่านั้น โดรนประเภทนี้มักถูกออกแบบมาเพื่อภารกิจบินระยะไกลหรือการบินในระดับความสูงมาก ขณะที่โครงการก่อนหน้า เช่น เฮเวน แอโรเทค Z1 (Heven AeroTech Z1) ซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างอิสราเอลและสหรัฐอเมริกา แม้จะถูกวางตัวให้รองรับภารกิจแนวหน้า แต่ก็ยังไม่เคยถูกนำไปใช้งานจริงในสนามรบมาก่อน ทำให้โดรน Raybird กลายเป็นครั้งแรกที่เทคโนโลยีโดรนพลังงานไฮโดรเจนถูก ทดสอบในสนามรบจริง

ตามข้อมูลจากบริษัท สกายตัน โดรน Raybird รุ่นพลังงานไฮโดรเจนได้รับการดัดแปลงโครงสร้างใหม่เกือบทั้งหมด เพื่อรองรับระบบเชื้อเพลิงแบบใหม่ โดยเฉพาะการจัดวางถังไฮโดรเจนซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าถังเชื้อเพลิงไฮโดรคาร์บอนที่ใช้กับเครื่องยนต์สันดาปภายในทั่วไป การออกแบบใหม่ยังคำนึงถึงการกระจายน้ำหนักและความสมดุลของอากาศยาน เพื่อรักษาสมรรถนะการบินให้ใกล้เคียงกับรุ่นดั้งเดิมมากที่สุด

โดรน Raybird เป็นอากาศยานไร้คนขับแบบไฮบริด โดยพลังงานไฮโดรเจนถูกนำมาใช้ในการผลิตกระแสไฟฟ้า ขณะที่มอเตอร์ไฟฟ้าทำหน้าที่สร้างแรงขับเคลื่อน ตัวเครื่องมีน้ำหนักขณะบินขึ้น 51 ปอนด์ หรือ 23 กิโลกรัม วงปีกกว้างสูงสุด 15 ฟุต หรือ 4.7 เมตร รองรับน้ำหนักบรรทุกได้สูงสุด 22 ปอนด์ หรือ 10 กิโลกรัม มีความเร็วบินเฉลี่ย 68 ไมล์ต่อชั่วโมง หรือ 110 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และสามารถบินต่อเนื่องได้นานถึง 12 ชั่วโมง

จุดเด่นสำคัญของระบบไฮบริดคือความเงียบกว่าเครื่องยนต์สี่จังหวะทั่วไป และมีการปล่อยความร้อนต่ำมาก ซึ่งช่วยลดโอกาสถูกตรวจจับจากระบบอินฟราเรดของฝ่ายตรงข้าม แม้ว่าระดับความสูงในการบินจะถูกจำกัดไว้ที่ประมาณ 18,000 ฟุต หรือ 5,500 เมตร

บริษัทผู้ผลิตย้ำว่าโดรน Raybird ไม่ได้ติดตั้งอาวุธโจมตี แต่ถูกออกแบบมาเพื่อภารกิจลาดตระเวนและข่าวกรองเป็นหลัก โดยติดตั้งเรดาร์และเซ็นเซอร์ขั้นสูงสำหรับการสอดแนมระยะไกลและการเก็บข้อมูลเชิงลึก การออกแบบยังเอื้อต่อการผลิตจำนวนมากในอนาคต ผ่านการใช้ไฮโดรเจนจากถังเชื้อเพลิงที่สามารถถอดเปลี่ยนได้ หรือจากหน่วยผลิตไฮโดรเจนภาคสนาม ซึ่งช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นด้านโลจิสติกส์ในพื้นที่การรบ

โดรน Raybird ถูกใช้ในภารกิจลาดตระเวนเชิงลึกที่ซับซ้อน โดยบรรทุก Payloads เทคโนโลยีสูง และมีระยะเวลาภารกิจเฉลี่ยมากกว่า 10 ชั่วโมง การนำโดรนพลังงานไฮโดรเจนเข้าสู่สนามรบของยูเครนจึงไม่เพียงเป็นก้าวกระโดดด้านเทคโนโลยีอากาศยานไร้คนขับเท่านั้น แต่ยังอาจเป็นต้นแบบให้กองทัพทั่วโลกหันมาพิจารณาพลังงานทางเลือกสำหรับยุทโธปกรณ์ในอนาคตอีกด้วย