นาซาทดสอบหุ่นยนต์งูเตรียมใช้สำรวจดวงจันทร์เอนเซลาดัส
ในช่วงปลายปี 2022 ที่ผ่านมา ทีมงานวิศวกรของนาซาเริ่มทำการทดสอบหุ่นยนต์งูในสภาพภูมิประเทศต่าง ๆ เช่น กลางทะเลทราย หิมะปกคลุมสูงและน้ำแข็ง บริเวณภูเขาหิมะบนเทือกเขาร็อกกี้ของแคนาดา เพื่อทดสอบระบบต่าง ๆ เช่น ระบบสร้างแผนที่ 3 มิติ กล้องสเตอริโอ 4 คู่ ระบบการสื่อสาร การตรวจสอบสภาพแวดล้อมแบบอัตโนมัติ คำนวณความเสี่ยงในการเดินทาง และอุปกรณ์รวบรวมข้อมูลด้านวิทยาศาสตร์
ข้อมูลที่ได้จากการทดสอบจะถูกนำไปใช้พัฒนาหุ่นยนต์งูเพิ่มเติมและเตรียมกลับมาทดสอบอีกครั้งในช่วงปี 2023 และ 2024 ซึ่งจะเป็นการทดสอบหุ่นยนต์งูในเวอร์ชันที่จะใช้ทำภารกิจจริงบนดวงจันทร์เอนเซลาดัส
หัวใจสำคัญของหุ่นยนต์งูอยู่ที่ระบบสกรูขับเคลื่อนที่มีลักษณะเป็นเกลียวหมุนสามารถยึดเกาะกับพื้นผิววัตถุภายนอก เช่น น้ำแข็งได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยชิ้นส่วนสกรูผลิตจากเครื่องพิมพ์ 3 มิติ มีความยาวและความคม การหมุนของเกลียวหลายรูปแบบทำงานร่วมกับแอคทูเอเตอร์อุปกรณ์ขับเคลื่อน 48 ตัว เพื่อใช้งานในสภาพพื้นผิวแตกต่างกันของน้ำแข็งและพื้นทราย
โครงการพัฒนาหุ่นยนต์สำรวจและค้นหาสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายงูหรือปลาไหลมีชื่อว่า Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของห้องปฏิบัติการเจพีแอล หรือ Jet Propulsion Laboratory (JPL) แรงบันดาลใจการสร้างหุ่นยนต์ตัวนี้มาจากการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของงูและปลาไหลใต้น้ำ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งหากต้องการพัฒนารูปร่างของหุ่นยนต์ที่จะใช้สำรวจใต้แผ่นน้ำแข็งของดวงจันทร์เอนเซลาดัส
"หุ่นยนต์ EELS มีความสามารถในการเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งที่หุ่นยนต์รูปแบบอื่น ๆ ไม่สามารถทำได้ในทุกภูมิประเทศและภูมิอากาศ นอกจากนี้ทีมยังไม่สามารถรู้ได้ว่าพื้นที่การสำรวจจริง ๆ แล้วเป็นอย่างไรและมันอาจล่าช้าหากต้องรอทุกคำสั่งจากโลกทำให้หุ่นยนต์จำเป็นต้องมีระบบคิดและตัดสินใจด้วยตัวเอง" แมทธิว รอบินสัน (Matthew Robinson) ผู้จัดการโครงการ EELS จากห้องปฏิบัติการเจพีแอล (JPL) กล่าวอธิบายเพิ่มเติม
ปัจจุบันโครงการพัฒนาหุ่นยนต์สำรวจและค้นหาสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายงูหรือปลาไหลมีชื่อว่า Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) อยู่ในขั้นตอนของการวิจัยพัฒนาของนาซาร่วมกับมหาวิทยาลัยชั้นนำในสหรัฐอเมริกา เช่น มหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต (Arizona State University), มหาวิทยาลัยคาร์เนกีเมลลอน (Carnegie Mellon University) และมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก (University of California, San Diego) นาซายังไม่กำหนดวันเวลาที่ชัดเจนสำหรับการส่งหุ่นยนต์ไปสำรวจดวงจันทร์เอนเซลาดัส
ที่มาของข้อมูลและรูปภาพ JPL