เส้นทางสู่ "พระสันตะปาปา" องค์ใหม่ มีการคัดเลือกอย่างไร ทำไมคาร์ดินัลต้องประชุมลับ

เมื่อสมเด็จพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์หรือลาออกจากตำแหน่ง การปกครองของคริสตจักรคาทอลิกจะถูกส่งต่อไปยังเหล่า “พระคาร์ดินัล” ซึ่งเป็นตำแหน่งสงฆ์ของศาสนาคริสต์ที่กระจายตัวอยู่ทั่วทุกมุมโลกมากกว่าร้อยคนที่จะเดินทางมายัง “โบสถ์ซิสทีน” ในนครวาติกันซึ่งเป็นสถานที่สำคัญและเป็นที่รู้จักกันดี เพื่อเข้าร่วมการประชุมหรือที่เรียกว่า “Conclave” (คอนเคลฟ) เพื่อเลือกพระสันตะปาปาองค์ใหม่ด้วยวิธี “การลงคะแนนลับ” ให้กับพระคาร์ดินัลที่ได้รับการเสนอชื่อว่าเหมาะสมจะดำรงตำแหน่งเป็นประมุขคนใหม่

พระคาร์ดินัลจะมาประชุมร่วมกันในช่วงวันที่ 15-20 วันหลังจากการสิ้นพระชนม์ของสมเด็จพระสันตะปาปาซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะใช้เวลาในการประชุมเพียง 1 วันก็จะได้องค์พระประมุขคนใหม่ ซึ่งทันทีที่การประชุมลับเริ่มขึ้น สมเด็จพระคาร์ดินัลทั้งหมดจะไม่ปรากฎตัวนอกเขตวาติกันเลย จนกว่าสมเด็จพระสันตะปาปาพระองค์ใหม่จะได้รับการคัดเลือก

พระคาร์ดินัลจากทั่วโลกจะประชุมกันและเขียนชื่อคาร์ดินัลที่เหมาะสม และควรค่าแก่การดำรงตำแหน่งพระสันตะปาปาแห่งคริสตจักรคาทอลิกลงไปในบัตรเลือกตั้ง แล้วใส่เข้าไปในอ่างทองคำ ซึ่งผู้ที่ได้รับเลือกจะต้องได้รับคะแนนเสียงอย่างน้อยให้เกิน 2 ใน 3 มา 1 คะแนนจากจำนวนพระคาร์ดินัลทั้งหมด

แต่ถ้ายังไม่มีผู้ถูกเสนอชื่อได้ครบตามจำนวนที่กำหนดไว้ บัตรเลือกตั้งทั้งหมดจะถูกเผาในเตา พร้อมด้วยสารเคมีพิเศษที่ทำให้เกิด “ควันสีดำ” ผ่านปล่องระบายอากาศของโบสถ์ซิสทีน แต่ถ้ามีผู้ได้คะแนนถึงข้อกำหนดดังกล่าวแล้ว บัตรเลือกตั้งของพระคาร์ดินัลก็จะถูกเผาเช่นกัน แต่จะใช้สารเคมีที่ก่อให้เกิด “ควันสีขาว” ลอยผ่านปล่องระบายอากาศของโบสถ์ซิสทีนไปสู่สายตาสาธารณชนที่เฝ้ามอง ณ บริเวณจัตุรัสเซนต์ปีเตอร์ และเมื่อผู้คนเห็นควันสีขาวนี้แล้วก็จะเป็นที่ทราบกันว่าการเลือกตั้งพระสันตะปาปาองค์ใหม่ “สำเร็จแล้ว”

จากนั้น พระคาร์ดินัลอาวุโสก็จะประกาศต่อหน้าสาธารณชนบริเวณจัตุรัสเซนต์ปีเตอร์เป็นภาษาละติน ว่า "Habemus Papam” ซึ่งอ่านว่า “อาเบมุส ปาปัม” หรือหมายถึง “พวกเรามีพระสันตะปาปาองค์ใหม่แล้ว” ก็เป็นอันเสร็จสิ้นพิธีอันศักดิ์สิทธิ์ และพระคาร์ดินัลที่ได้รับคัดเลือกให้เป็นพระสันตะปาปาก็จะเปลี่ยนชุดคลุมจากสีแดงเป็นสีขาวพร้อมกับออกมาปรากฏตัวและให้พรต่อคริสต์ศาสนิกชนยังหน้าจัตุรัสเซนต์ปีเตอร์เป็นครั้งแรก