ชิลีส่ง “สิ่งมีชีวิตสุดขั้ว” ขึ้นอวกาศ ลุ้นรอดท่ามกลางพื้นที่ไร้ออกซิเจน หวังค้นคำตอบชีวิตนอกโลก

นักวิจัยชิลีกำลังก้าวสู่ภารกิจสำคัญด้านวิทยาศาสตร์อวกาศ ด้วยการส่งจุลินทรีย์หายากจากทวีปแอนตาร์กติกาและพื้นที่สุดขั้วของชิลีขึ้นสู่อวกาศ เพื่อศึกษาว่าสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเหล่านี้สามารถอยู่รอดได้หรือไม่ภายใต้สภาพแวดล้อมที่รุนแรง เช่น ภาวะไร้ออกซิเจน แรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ รังสีระดับสูง และอุณหภูมิสุดขั้ว การทดลองครั้งนี้ไม่เพียงช่วยขยายความเข้าใจเกี่ยวกับขีดจำกัดของชีวิตบนโลก แต่ยังอาจเป็นกุญแจสำคัญในการค้นหาความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่นในอนาคต

ดร. Jenny Blamey นักวิทยาศาสตร์ชาวชิลี เป็นหัวหน้าภารกิจ POLARIS (Polar Organisms Launched for Astrobiology Research) ซึ่งมีเป้าหมายในการทดสอบความสามารถในการอยู่รอดของจุลินทรีย์ประเภท “เอ็กซ์ตรีโมไฟล์” หรือสิ่งมีชีวิตที่สามารถดำรงชีวิตได้ในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว โดยจะนำตัวอย่างเหล่านี้ไปทดลองนอกสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)

ภารกิจครั้งนี้ประกอบด้วยแบคทีเรียเอ็กซ์ตรีโมไฟล์ 3 ชนิด และอาร์เคียเอ็กซ์ตรีโมไฟล์อีก 3 ชนิด โดยอาร์เคียถือเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ที่สุดบนโลก และมีความสำคัญอย่างมากในการศึกษาต้นกำเนิดของชีวิต

ตัวอย่างทั้งหมดถูกเก็บรวบรวมจากพื้นที่สภาพแวดล้อมรุนแรงของชิลี เช่น ทะเลทรายอาตากามา ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่แห้งแล้งที่สุดในโลก รวมถึงจากทวีปแอนตาร์กติกา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีอุณหภูมิต่ำและสภาพแวดล้อมที่ท้าทายต่อการดำรงชีวิตอย่างยิ่ง

มหาวิทยาลัยชิลีเปิดเผยว่า จุลินทรีย์เหล่านี้ได้รับการแยกและเตรียมตัวอย่างภายในประเทศ ก่อนจะถูกส่งขึ้นสู่วงโคจรรอบโลก เพื่อเผชิญกับอุณหภูมิที่รุนแรงตั้งแต่ -45 องศาเซลเซียส ไปจนถึง 60 องศาเซลเซียส รวมถึงภาวะไร้น้ำหนักและรังสีคอสมิกในอวกาศ เป็นระยะเวลาประมาณ 6-8 เดือน

ภารกิจนี้มีกำหนดปล่อยในวันที่ 11 พฤษภาคม โดยใช้จรวด Falcon 9 ของบริษัท SpaceX จากศูนย์อวกาศเคนเนดี ในรัฐฟลอริดา สหรัฐอเมริกา ซึ่งถือเป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญของวงการชีวดาราศาสตร์ (Astrobiology) ของชิลี

ภารกิจ POLARIS เป็นการทดลองที่สะท้อนถึงความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ของชิลีในการศึกษาชีวิตภายใต้สภาวะสุดขั้ว การส่งจุลินทรีย์จากแอนตาร์กติกาและทะเลทรายอาตากามาขึ้นสู่อวกาศ อาจช่วยตอบคำถามสำคัญว่า สิ่งมีชีวิตสามารถดำรงอยู่ได้นอกโลกหรือไม่ และจะเป็นข้อมูลสำคัญต่อการสำรวจดาวเคราะห์อื่นในอนาคต โดยเฉพาะการค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์น้ำแข็งในระบบสุริยะ