“ออสเตรเลีย” ค้นพบ “เชื้อรากินพลาสติก” ย่อยสลาย PP5 สู่ยุคใหม่ของการรีไซเคิล

นักวิจัยชาวออสเตรเลียได้ค้นพบเชื้อราจากทะเลสายพันธุ์ใหม่ที่สามารถย่อยสลายพลาสติกโพลีโพรพิลีน (polypropylene) ได้ ซึ่งอาจเป็นความก้าวหน้าสำคัญในการต่อสู้กับวิกฤตขยะพลาสติกที่กำลังล้นโลก

ทีมงานจากมหาวิทยาลัยซิดนีย์ (University of Sydney) เผยว่า แม้ตอนนี้การทดสอบในห้องปฏิบัติการจะยังคงดำเนินอยู่ แต่ผลลัพธ์เบื้องต้นแสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่น่าพอใจเมื่อเทียบกับผลการค้นพบก่อนหน้านี้

โดยเมื่อปี 2023 ทีมงานได้ค้นพบเชื้อราบนบก ที่สามารถย่อยสลายพลาสติกโพลีโพรพิลีนได้ร้อยละ 21 หลังจากใช้เวลาราว 30 วัน และย่อยสลายได้สูงถึงร้อยละ 27 หลังจากผ่านไป 90 วัน ซึ่งเป็นอัตราการย่อยสลายสูงสุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้ทั่วโลก 

แต่เชื้อราชนิดใหม่ที่ได้จากทะเลซึ่งกำลังทดสอบอยู่ในปัจจุบันนี้ มีแนวโน้มที่จะย่อยสลายพลาสติกได้ดีกว่าเชื้อราบนบก โดยกระบวนการทดลองจะใช้การปรับสภาพพลาสติกโพลีโพรพิลีนด้วยความร้อนหรือแสงยูวี จากนั้นจึงนำไปรวมกับเชื้อราในสารละลายของเหลว และปล่อยให้บ่มในเครื่องเขย่า ซึ่งเป็นที่ที่การย่อยสลายเกิดขึ้น

สำหรับพลาสติกโพลีโพรพิลีน หรือ PP5 ถูกนำไปใช้ในทุกสิ่งตั้งแต่บรรจุภัณฑ์อาหาร ฝาขวด ไปจนถึงชิ้นส่วนรถยนต์ และไม้แขวนเสื้อ แต่ขึ้นชื่อว่ารีไซเคิลได้ยากเนื่องจากการปนเปื้อนและโครงสร้างทางเคมี 

โดยมีข้อมูลจากองค์กรพันธสัญญาการบรรจุภัณฑ์ของออสเตรเลีย (Australian Packaging Covenant Organisation) ที่ระบุว่าพลาสติก PP5 คิดเป็นร้อยละ 20 ของบรรจุภัณฑ์ทั้งหมดในปีงบประมาณ 2021 – 2022 แต่มีเพียงประมาณร้อยละ 8 เท่านั้นที่ถูกนำไปรีไซเคิล

ทีมวิจัยเชื่อว่า การแก้ปัญหาโดยอาศัยชีววิทยาเป็นสิ่งสำคัญในการรับมือกับวิกฤตขยะพลาสติก เนื่องจากเป็นวิธีที่ใช้พลังงานน้อย ดีต่อสิ่งแวดล้อมประหยัดค่าใช้จ่าย เหมาะสำหรับการนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่

โดยขณะนี้ทีมวิจัยกำลังหาวิธีการเพิ่มประสิทธิภาพกระบวนการ เพื่อให้ขยายขนาดการใช้งานได้ อย่างไรก็ตาม ทีมวิจัยเตือนว่าการแก้ปัญหาพลาสติกเช่นนี้ไม่ใช่ "ยาวิเศษ" และสิ่งสำคัญคือการลดการสร้างขยะพลาสติกตั้งแต่แรก โดยทีมวิจัยหวังว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเขาจะสามารถขยายขนาดกระบวนการให้ประสบความสำเร็จและเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์