รู้หรือไม่ ? มีดาวเทียมมากแค่ไหนในอวกาศ

มนุษย์เราได้ส่งดาวเทียมขึ้นไปโคจรรอบโลกเพื่อเก็บข้อมูลและศึกษาในเรื่องต่าง ๆ แต่รู้หรือไม่ว่า นับจากวันที่ 4 ตุลาคม 1957 ซึ่งเป็นวันที่มนุษย์ปล่อยดาวเทียมดวงแรกคือ ดาวเทียมสปุตนิก-1 (Sputnik-1) ของสหภาพโซเวียตขึ้นสู่อวกาศ ผ่านมา 66 ปีแล้ว ปัจจุบันเรามีดาวเทียมโคจรอยู่บนวงโคจรมากน้อยแค่ไหน

ตามดัชนีวัตถุที่ปล่อยสู่อวกาศ ดูแลโดยสำนักงานกิจการอวกาศแห่งสหประชาชาติ (UNOOSA) ระบุว่า ณ สิ้นเดือนมิถุนายน 2023 มีดาวเทียมที่โคจรรอบโลกอยู่ทั้งหมด 11,330 ดวง ทั้งนี้นับเฉพาะในครึ่งแรกของปี 2023 มีการเปิดตัวดาวเทียมที่จะปล่อยสู่อวกาศไปแล้วมากถึง 1,354 ดวง ดังนั้นมันจึงดูมีโอกาสเป็นไปได้ที่จะเป็นปีที่มนุษย์ส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรมากที่สุด หลังจากสถิติสูงสุดที่มนุษย์ทำไว้คือเมื่อปี 2022 ที่ส่งดาวเทียมขึ้นไปอวกาศทั้งหมด 2,474 ดวง

แต่ทั้งนี้ในช่วง 66 ปีที่ผ่านมา หากนับดาวเทียมที่มนุษย์ปล่อยขึ้นสู่อวกาศจะมีทั้งหมด 15,946 ชิ้น แต่ส่วนต่างของจำนวน (15,946 - 11,330 = 4,616) นั้นเกิดจากต้นเหตุหลายอย่าง เช่น ดาวเทียมบางชิ้นมีวงโคจรที่สลายตัวไปตามกาลเวลา เป็นผลให้พวกมันกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกและถูกเผาไหม้ นี่ถือเป็นเรื่องทั่วไปของดาวเทียมขนาดเล็กจำนวนมาก

แต่ทั้งนี้ก็ไม่ใช่ว่าดาวเทียมทั้ง 11,330 ดวงจะทำงานอยู่ทุกดวง ซึ่งสหภาพนักวิทยาศาสตร์ (Union of Concerned Scientists : UCS) ได้เผยแพร่ข้อมูลไปเมื่อต้นปีว่ามีดาวเทียมเพียง 6,718 ดวงเท่านั้นที่ยังทำงานอยู่ (ไม่ได้นับรวมดาวเทียม 1,354 ดวงที่เพิ่งเปิดตัวในปีนี้)

ดาวเทียมเหล่านี้ลอยอยู่ในวงโคจร และทำหน้าที่หลายอย่าง ใช้ข้อมูลจาก UCS ซึ่งเป็นข้อมูลถึงสิ้นเดือนธันวาคมชี้ว่า ดาวเทียมสื่อสารมีจำนวนมากที่สุดคือ 4,823 ดวง ต่อมาคือดาวเทียมสังเกตการณ์โลก 1,167 ดวง ดาวเทียมเกี่ยวกับเทคโนโลยี 414 ดวง ดาวเทียมเพื่อการนำทาง 155 ดวง ดาวเทียม ดาวเทียมเพื่อการสำรวจทางอวกาศ 109 ดวง ดาวเทียมเพื่อวิทยาศาสตร์โลก 25 ดวง และดาวเทียมประเภทอื่น ๆ อีก 25 ดวง

ในขณะที่ประเทศที่มีดาวเทียมเยอะที่สุดคือสหรัฐอเมริกา 4,511 ดวง รองลงมาคือจีน 586 ดวง ตามมาด้วยสหราชอาณาจักร 561 ดวง

ดาวเทียมถือว่าเป็นสิ่งที่มีความสำคัญมาตั้งแต่ยุคสงครามเย็นแล้ว ในช่วงแรกมันมีวัตถุประสงค์เพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับประเทศอื่น ๆ ซึ่งกองทัพสามารถใช้ข้อมูลเพื่อโจมตีศัตรูได้ แต่ในปัจจุบันดาวเทียมช่วยในการทำความเข้าใจอวกาศ โลก และดาวเคราะห์อื่น ๆ ช่วยในเรื่องการเดินทางทั้งทางบกทางทะเล รวมถึงยังสามารถติดตามสภาพภูมิอากาศ และคุณสมบัติอื่น ๆ ได้อย่างหลากหลาย

ยิ่งเวลาผ่านไป ดาวเทียมที่มนุษย์เราสร้างขึ้นก็ยิ่งถูกปล่อยขึ้นไปยังอวกาศมากขึ้น สมกับที่เมื่อหลังจากได้ปล่อยยานสปุตนิก-1 ขึ้นไปแล้ว จะถือว่าเป็นยุคสมัยแห่งอวกาศอย่างแท้จริง

ที่มาข้อมูล Pixalytics, Unoosa

ที่มารูปภาพ Unoosa