ธารน้ำแข็งอเมริกาใต้ หนาขึ้นสวนทาง “โลกร้อน” นักวิทย์ฯ กังวลการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

นักวิทยาศาสตร์กำลังเร่งหาคำตอบว่า เหตุใดธารน้ำแข็ง Pio XI Glacier ในทุ่งน้ำแข็งปาตาโกเนียตอนใต้ของชิลี ซึ่งเป็นธารน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดในทวีปอเมริกาใต้ ถึงมีความหนาเพิ่มมากขึ้นผิดปกติและยังมีแนวโน้มขยายตัวเพิ่มมากขึ้น ซึ่งสวนทางกับวิกฤตสภาพภูมิอากาศและภาวะโลกร้อนที่ส่งผลให้ธารน้ำแข็งพื้นที่อื่นๆ หดตัวลง

คามิโล ราดา นักธรณีฟิสิกส์ จากมหาวิทยาลัยมากัลป์ลาเนส ระบุว่า ปรากฏการณ์ดังกล่าวนับเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากในภูมิภาคปาตาโกเนีย โดยทั่วไปธารน้ำแข็งจะมีช่วงรุกคืบขยายตัวเพิ่มขึ้นจากเดิมซึ่งเป็นวัฏจักร แต่ส่วนใหญ่มักจะมีขนาดเล็ก แตกต่างจากธารน้ำแข็ง Pio XI Glacier ซึ่งเป็นธารน้ำแข็งขนาดใหญ่ โดยคาดว่าเริ่มขยายตัวเพิ่มขึ้นนับตั้งแต่ช่วงปี 2000 โดยปกติเมื่อธารน้ำแข็งยายตัวไปข้างหน้า น้ำแข็งส่วนบนจะถูกถ่ายเทลงมาส่งผลให้น้ำแข็งในพื้นที่ต้นน้ำบางลง แตกต่างจากธารน้ำแข็ง Pio XI Glacier ที่มีความหนาเพิ่มขึ้นทั้งพื้นผิวหน้าและพื้นที่ต้นน้ำซึ่งเป็นเรื่องที่แปลกประหลาด

ปรากฏการณ์นี้อาจอธิบายได้จากการตั้งสมมติฐานของแนวสันตะกอนน้ำแข็ง ซึ่งก่อตัวอยู่บริเวณหน้าธารน้ำแข็ง และทำหน้าที่เสมือนกำแพงธรรมชาติ ช่วยลดการสูญเสียน้ำแข็งจากการแตกตัวของภูเขาน้ำแข็งและการละลายจากใต้น้ำ โดยแนวสันตะกอนน้ำแข็งนี้ช่วยปกป้องธารน้ำแข็ง Pio XI Glacier จนทำให้เกิดการสะสมตัวของน้ำแข็งได้มากขึ้น และขยายตัวออกไปเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร ซึ่งนับว่าเป็นการขยายตัวในระดับที่ใหญ่มาก แต่เมื่อไรที่สันตะกอนน้ำแข็งนี้ถูกทำลาย ธารน้ำแข็งก็จะเกิดการละลายในทุกทิศทาง ทั้งจากพื้นผิวด้านบน และการละลายจากน้ำทะเล 

อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมของธารน้ำแข็ง Pio XI Glacier ยังคงสร้างความสับสนและวิตกกังวลให้กับนักวิทยาศาสตร์ เนื่องจากการขยายตัวของธารน้ำแข็งที่เพิ่มขึ้นอาจเป็นช่วงพักตัวจากการละลายก่อนจะเกิดการละลายและถอยร่นครั้งใหญ่ได้ในอนาคต หากสันตะกอนน้ำแข็งตามธรรมชาติพังทลายลง