ยานอวกาศ Space Rider ของ ESA ตกกระแทกพื้น หลังร่มชูชีพหลุดขณะทดสอบ

องค์การอวกาศยุโรป (European Space Agency: ESA) ประสบอุบัติเหตุระหว่างการทดสอบระบบลงจอดของยานอวกาศต้นแบบสเปซ ไรเดอร์ (Space Rider) บนเกาะซาร์ดิเนีย (Sardinia) ประเทศอิตาลี หลังร่มชูชีพหลักหลุดออกจากตัวยานระหว่างกางร่ม ส่งผลให้ยานตกกระแทกพื้นอย่างรุนแรง โดยขณะนี้ ESA อยู่ระหว่างการสอบสวนเพื่อหาสาเหตุของความผิดพลาด

การทดสอบครั้งนี้ใช้ยานจำลองขนาดเท่าของจริง มีขนาดใกล้เคียงกับรถมินิแวน โดยใช้เฮลิคอปเตอร์ยกขึ้นไปที่ระดับความสูงประมาณ 3.2 กิโลเมตร ก่อนปล่อยยานลงมาเพื่อทดสอบระบบชะลอความเร็วและการร่อนลงจอด ซึ่งเป็นหนึ่งในขั้นตอนสำคัญก่อนนำยานไปปฏิบัติภารกิจในอวกาศจริง 

ร่มชูชีพหลักหลุด ทำให้ยานตกกระแทกพื้น

ระหว่างการทดสอบ ร่มชูชีพชุดแรกสามารถกางออกและช่วยลดความเร็วของยานได้ตามปกติ แต่เมื่อถึงขั้นตอนกางร่มชูชีพหลักแบบพาราฟอยล์ (Parafoil) ซึ่งมีลักษณะคล้ายร่มร่อนและสามารถควบคุมทิศทางได้ ร่มกลับหลุดออกจากตัวยาน ทำให้ยานไม่สามารถชะลอความเร็วและร่อนลงจอดตามแผน ก่อนตกกระแทกพื้นในที่สุด

หลังเกิดเหตุ เจ้าหน้าที่สามารถเก็บกู้ชิ้นส่วนของยานกลับมาได้ทั้งหมด และเตรียมนำข้อมูลจากการทดสอบมาตรวจสอบอย่างละเอียด เพื่อหาสาเหตุที่ทำให้ร่มชูชีพหลุดออกจากโครงสร้าง

เหตุการณ์นี้ถือเป็นอุบัติเหตุรุนแรงครั้งแรกของการทดสอบปล่อยยานจากอากาศ ซึ่งเริ่มดำเนินการมาตั้งแต่ปี 2025 โดยก่อนหน้านี้ในเดือนพฤษภาคม การทดสอบเคยถูกยกเลิกหลังระบบเซนเซอร์ตรวจพบความผิดปกติ ทำให้ต้องเลื่อนกำหนดการออกไป

เฌอรัลดีน นาฌา (Géraldine Naja) ผู้อำนวยการฝ่ายขนส่งอวกาศของ ESA เปิดเผยเมื่อวันที่ 22 ตุลาคมว่า แม้เหตุการณ์ดังกล่าวจะเป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่การทดสอบและค้นหาข้อบกพร่องถือเป็นขั้นตอนสำคัญของการพัฒนายานอวกาศ โดย ESA หวังว่าอุบัติเหตุครั้งนี้จะไม่กระทบต่อแผนพัฒนาโครงการโดยรวม

Space Rider ยานอวกาศที่ออกแบบให้กลับมาใช้ซ้ำได้

สเปซ ไรเดอร์ (Space Rider) เป็นยานอวกาศไร้คนขับที่ ESA กำลังพัฒนาให้สามารถเดินทางขึ้นสู่วงโคจรและกลับมาใช้งานใหม่ได้ โดยมีเป้าหมายสำหรับขนส่งอุปกรณ์ทดลองทางวิทยาศาสตร์ขึ้นสู่วงโคจรต่ำของโลก และปฏิบัติภารกิจได้นานสูงสุดประมาณ 2 เดือน ก่อนนำผลการทดลองกลับมายังพื้นโลก

ยานมีรูปทรงพิเศษที่เรียกว่า ลิฟติงบอดี (Lifting Body) ซึ่งใช้รูปร่างของตัวยานสร้างแรงยกแทนการใช้ปีกขนาดใหญ่ ส่วนการลงจอดจะอาศัยร่มพาราฟอยล์ที่ควบคุมทิศทางด้วยระบบอัตโนมัติ เพื่อพายานร่อนลงสู่ทางวิ่งที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ

ก่อนหน้านี้ Space Rider ยังผ่านการทดสอบวัสดุป้องกันความร้อนในอุโมงค์ลมพลาสมา ที่จำลองสภาพความร้อนสูงประมาณ 1,600 องศาเซลเซียส เพื่อประเมินความสามารถในการทนความร้อนระหว่างเดินทางกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก

ESA เดินหน้าพัฒนา พร้อมสอบสวนหาสาเหตุ

แม้การทดสอบระบบลงจอดครั้งล่าสุดจะไม่ประสบความสำเร็จ แต่ ESA ยังคงตั้งเป้าส่งยาน Space Rider ขึ้นสู่วงโคจรครั้งแรกภายในช่วงปลายทศวรรษนี้ โดยผลการสอบสวนจะถูกนำไปใช้ปรับปรุงระบบร่มชูชีพและโครงสร้างที่เกี่ยวข้อง ก่อนกลับมาทดสอบอีกครั้ง

อุบัติเหตุครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงความท้าทายของการพัฒนายานอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ โดยเฉพาะระบบลงจอดที่ต้องทำงานอย่างแม่นยำและปลอดภัย หลังยานเดินทางกลับจากอวกาศ ซึ่งยังต้องผ่านการทดสอบอีกหลายขั้นตอนก่อนพร้อมใช้งานจริง