นาซาเตรียมส่ง CAPSTONE 02 ยานแฝดนำทาง ปูทางตั้งฐานถาวรบนดวงจันทร์

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ประกาศเดินหน้าภารกิจ CAPSTONE 02 ซึ่งมีกำหนดการปล่อยสู่อวกาศในปี ค.ศ. 2027 โดยเป็นการร่วมมือกับภาคเอกชนเพื่อพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานบริเวณพื้นที่ระหว่างโลกกับดวงจันทร์ (Cislunar) เพื่อรองรับโครงการอาร์ทิมิส (Artemis) และฐานทัพบนดวงจันทร์ (Moon Base) ในอนาคต

ภารกิจนี้นาซาทำขึ้นภายใต้สัญญากับบริษัท Advanced Space โดยจะใช้ยานอวกาศขนาดเล็กที่เหมือนกันจำนวน 2 ลำ น้ำหนักลำละประมาณ 400 กิโลกรัม ซึ่งผลิตโดย Terran Orbital Systems, Inc. เป้าหมายหลักคือการสาธิตเทคโนโลยีการนัดพบและปฏิบัติการในระยะประชิด (Rendezvous and proximity operations) การนำทางแบบอัตโนมัติ และระบบการสื่อสาร ตลอดจนเก็บข้อมูลสภาพแวดล้อมด้านรังสีที่ดวงจันทร์อย่างต่อเนื่อง

ในระหว่างปฏิบัติภารกิจในวงโคจรของดวงจันทร์ ยานอวกาศทั้งสองลำสามารถสลับบทบาทการทำงานเป็นยานตามล่า (Chaser) และยานเป้าหมาย (Target) เพื่อทดสอบสถานการณ์การปฏิบัติงานที่หลากหลายภายใต้อิทธิพลแรงดึงดูดของทั้งโลกและดวงจันทร์ (Three-body orbits) 

ยานอวกาศยังได้รับการติดตั้งอุปกรณ์ถ่ายภาพทางแสงจากห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอว์เรนซ์ลิเวอร์มอร์ (Lawrence Livermore National Laboratory) และจะทำหน้าที่เป็นสนามทดสอบ (Testbed) ให้กับชุดซอฟต์แวร์การนำทางที่นาซาพัฒนาขึ้นอีก 3 ระบบ หนึ่งในนั้นคือระบบ Cislunar Autonomous Positioning System ที่จะช่วยให้ยานอวกาศสามารถประเมินตำแหน่งของตนเองเทียบกับยานลำอื่นได้ โดยลดการพึ่งพาข้อมูลการติดตามที่ส่งจากพื้นโลก

เทคโนโลยีเหล่านี้นับเป็นหัวใจสำคัญที่จะช่วยให้นักบินอวกาศของนาซาสามารถนำยานเข้าเทียบท่ากับยานลงจอดบนดวงจันทร์ได้อย่างปลอดภัย และทำให้การขนส่งลูกเรือขึ้นและลงจากพื้นผิวดวงจันทร์เป็นไปอย่างราบรื่น

คริสโตเฟอร์ เบเกอร์ (Christopher Baker) ผู้นำด้านโครงสร้างพื้นฐานในอวกาศของนาซา กล่าวว่า "การบรรลุเป้าหมายการสำรวจอวกาศที่ทะเยอทะยานที่สุดของเรา จำเป็นต้องอาศัยการสาธิตเทคโนโลยีที่ทำซ้ำได้และยอมรับความเสี่ยงได้ ผ่านการเป็นพันธมิตรกับภาคอุตสาหกรรม การพัฒนาเทคโนโลยีผ่านการทดสอบเที่ยวบินคือวิธีที่เราเปลี่ยนปัญหาที่ยากลำบาก ให้กลายเป็นขีดความสามารถที่ยั่งยืนสำหรับความคงอยู่ถาวรบนดวงจันทร์"

ด้าน ฌอน ฟูลเลอร์ (Sean Fuller) ผู้จัดการ Moon Base CAPSTONE เสริมว่า "ภารกิจนี้ถือเป็นก้าวสำคัญที่ต่อยอดบทเรียนจากภารกิจ CAPSTONE เดิม ซึ่งเคยสร้างประวัติศาสตร์เป็นภารกิจเชิงพาณิชย์ของสหรัฐฯ ลำแรกที่ไปถึงดวงจันทร์และเข้าสู่วงโคจรแบบ Near Rectilinear Halo Orbit ได้สำเร็จ เพื่อวางรากฐานสำหรับโครงสร้างพื้นฐานและบริการเชิงพาณิชย์บนดวงจันทร์ต่อไป"

ทั้งนี้ สำหรับเงินทุนสนับสนุนภารกิจ CAPSTONE 02 นั้นได้รับจากสำนักภารกิจการบินอวกาศของมนุษย์ (Human Spaceflight Mission Directorate) ของนาซา ภายใต้สัญญา Small Business Innovation Research (SBIR) ระยะที่ 3 และบริหารจัดการโดยโครงการ Small Spacecraft & Distributed Systems ณ ศูนย์วิจัย Ames ของนาซา ในแคลิฟอร์เนีย