NASA เอา U-2 เครื่องบินสอดแนมในตำนานมาหาแร่ ! แก้ปัญหาพึ่งพาแร่จากต่างประเทศ
ในยุคสงครามเย็น ยูทู (U-2) เครื่องบินสอดแนมของโบอิ้ง (Boeing) มีบทบาทสำคัญในฐานะเครื่องมือสอดแนมฝ่ายตรงข้ามอย่างโซเวียต แต่ในปัจจุบัน องค์การบริการการบินและอวกาศ (NASA) ได้เตรียมนำ U-2 มาใช้เป็นเครื่องบินสอดส่องแร่ล้ำค่าในสหรัฐอเมริกาแทนแล้ว
เครื่องบินสอดส่องแร่สัญชาติอเมริกัน
เครื่องบินดัดแปลงจาก U-2 ดังกล่าวมีชื่อว่าเอิร์ธ รีสอร์เซส ทู (Earth Resources 2) หรืออีอาร์ ทู (ER-2) ที่นำตัวเครื่อง U-2 มาดัดแปลงติดตั้งเข้ากับระบบเซนเซอร์ต่าง ๆ ของ NASA ได้แก่ เอวิริส (AVIRIS: Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer) ที่ใช้จับภาพย่านความถี่อินฟราเรด , ไฮเทส (HyTES: Hyperspectral Thermal Emission Spectrometer) กล้องตรวจจับความร้อนเฉพาะทาง และมาสเตอร์ (MASTER: MODIS/ASTER Airborne Simulator) ระบบถ่ายภาพพิเศษของ NASA มาทำงานร่วมกันบนตัวเครื่องบิน
เซนเซอร์เหล่านี้จะทำหน้าที่ถ่ายภาพทั้งในแบบที่เรามองเห็นด้วยตาเปล่าและในรูปแบบอื่น ๆ เพื่อดูสีลักษณะเฉพาะของแร่ที่สามารถตรวจจับได้ผ่านพื้นผิวและบนชั้นบรรยากาศ ผ่านภาพที่มีการเปล่งสีต่าง ๆ กัน ด้วยการทำงานบนระดับการบินที่ 65,000 ฟุต หรือประมาณ 20,000 กิโลเมตร เหนือพื้นดิน คล้ายกับที่ดาวเทียมสำรวจโลกในประเทศต่าง ๆ ใช้หาแร่และทรัพยากรธรรมชาติ แต่มีความละเอียดสูงกว่าเนื่องจากเป็นการถ่ายภาพจากในโลกที่มีระยะใกล้กว่าจากดาวเทียม
การใช้งานเครื่องบินสอดส่องแร่สัญชาติอเมริกัน
ER-2 จะเป็นปฏิบัติการร่วมกันระหว่าง NASA และกรมสำรวจธรณีวิทยาแห่งสหรัฐฯ (United States Geological Survey: USGS) ภายใต้ภารกิจที่ชื่อว่า เจ็มเอกซ์ (GEMx: Geological Earth Mapping Experiment) หรือการทดลองทำแผนที่ธรณีวิทยาโลก ที่จะเริ่มภารกิจในช่วงฤดูใบไม้ร่วง หรือระหว่างเดือนกันยายนถึงตุลาคม 2026 นี้
โดย ER-2 จะทำงานร่วมกับเครื่องบินเจ็ทกัลฟ์สตรีม วี (Gulfstream V) ที่ดัดแปลงมาใช้งานร่วมกัน ในพื้นที่รัฐแคลิฟอร์เนีย เนวาดา แอริโซนา และนิวเม็กซิโก ที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งเป็นพื้นที่แห้งแล้งและทะเลทรายของสหรัฐอเมริกา ซึ่งเชื่อว่ามีแร่มีค่าซุกซ่อนอยู่ โดยใช้งบประมาณทั้งหมด 16 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 580 ล้านบาท
นับตั้งแต่ปี 2021 ที่ผ่านมา รัฐบาลกลางสหรัฐฯ มีนโยบายลดการพึ่งพาแร่ต่าง ๆ จากต่างประเทศ เพื่อเพิ่มเสถียรภาพการใช้แร่ภายใน ซึ่งถูกมองว่าเป็นการพยายามลดการนำเข้าแร่จากจีนอย่างเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากจีน เป็นหนึ่งในผู้ส่งออกแร่โคบอลต์ ลิเทียม แร่แรร์เอิร์ธต่าง ๆ รายใหญ่ของโลก ซึ่งสหรัฐอเมริกาเชื่อว่าโครงการนี้จะเกิดผลลัพธ์ที่จับต้องได้จริง
ที่มาข้อมูล Interesting Engineering
ที่มารูปภาพ NASA