นาซาเผยภาพยาน Psyche โฉบดาวอังคารสุดทึ่ง มุ่งสำรวจดาวเคราะห์น้อย

เมื่อวันที่ 19 กรกฎาคมที่ผ่านมา องค์การนาซาได้เผยแพร่วิดีโอไทม์แลปส์ที่เกิดจากการนำภาพถ่ายหลายพันภาพมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน แสดงให้เห็นเหตุการณ์ขณะที่ ยานอวกาศไซคี (Psyche) บินเฉียดผ่านดาวอังคาร ในระหว่างการเดินทางมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายในแถบดาวเคราะห์น้อย 

ยานอวกาศไซคี (Psyche) ได้เริ่มเคลื่อนตัวเข้าใกล้ดาวอังคารตั้งแต่วันที่ 2 พฤษภาคม และทำระยะเข้าใกล้ดาวอังคารมากที่สุดในวันที่ 15 พฤษภาคม ที่ผ่านมา การบินผ่านในครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงการเก็บภาพทางวิทยาศาสตร์เท่านั้น แต่มีจุดประสงค์สำคัญในการทำ การอาศัยแรงโน้มถ่วงของดาวอังคาร (Gravity assist) เพื่อช่วยเพิ่มความเร็วและปรับวิถีโคจร ให้ยานเดินทางมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายที่มีชื่อเดียวกันว่า "Psyche" อย่างแม่นยำ ซึ่งกลวิธีนี้จะช่วยให้ยานสามารถประหยัดแรงขับเคลื่อน (Propellant) สำหรับการเดินทางอันยาวนาน โดยคาดหมายว่ายานจะเดินทางไปถึงดาวเคราะห์น้อย Psyche ภายในปี 2029

ในระหว่างการโคจรเข้าใกล้นั้น ยานอวกาศไซคี (Psyche) ได้ใช้เครื่องมือ กล้องถ่ายภาพแบบหลายช่วงคลื่น (Multispectral imager) บันทึกภาพดาวอังคารไว้หลายพันภาพ วิดีโอไทม์แลปส์ที่นาซานำมาเผยแพร่ได้เปิดเผยให้เห็นภาพอันน่าทึ่งตลอดช่วงเวลาดังกล่าว เริ่มตั้งแต่ภาพดาวอังคารในรูปทรงเสี้ยว (Crescent) ขณะที่ยานเพิ่งเดินทางไปถึง ภาพรายละเอียดบนพื้นผิวสีแดง ไปจนถึงภาพทุ่งน้ำแข็งบริเวณขั้วใต้ของดาวอังคารที่ค่อยๆ ลับสายตาไปขณะที่ยานบินจากมา

จิม เบลล์ (Jim Bell) หัวหน้าทีมดูแลเครื่องมือถ่ายภาพของภารกิจยานอวกาศ Psyche จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตต (Arizona State University) ได้เปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมว่า "กล้องถ่ายภาพสามารถทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม และได้มอบมุมมองของดาวอังคารที่หาชมได้ยากยิ่ง" โดยได้อธิบายเพิ่มเติมว่า นอกเหนือจากความสวยงามของภาพถ่ายที่ได้แล้ว การบินผ่านครั้งนี้ยังเป็นโอกาสให้ทีมงานได้ ทดสอบระบบการปรับเทียบมาตรฐาน (Calibration) และทดสอบความไวต่อแสงกระเจิงของตัวกล้องอย่างเต็มรูปแบบอีกด้วย

นอกจากนี้ ทีมงานยังได้ใช้โอกาสนี้ในการฝึกฝนทักษะการค้นหาดาวบริวาร โดยการ ทดลองถ่ายภาพดวงจันทร์โฟบอส (Phobos) และไดมอส (Deimos) ของดาวอังคารจากระยะไกล เพื่อเป็นการซักซ้อมและเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจย่อยในการค้นหาดวงจันทร์ขนาดจิ๋ว (Moonlets) ที่อาจจะโคจรอยู่รอบๆ ดาวเคราะห์น้อย Psyche เมื่อยานอวกาศเดินทางไปถึงในอนาคต

สำหรับยานอวกาศไซคี (Psyche)

สำหรับยานอวกาศไซคี (Psyche) นั้นเป็นภารกิจสำคัญขององค์การนาซา (NASA) ที่ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 13 ตุลาคม 2023 เพื่อเดินทางไปสำรวจ "16 ไซคี" (16 Psyche) ดาวเคราะห์น้อยแปลกประหลาดที่อุดมไปด้วยโลหะอย่างเหล็กและนิกเกิล ซึ่งโคจรอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี โดยมีเป้าหมายเพื่อพิสูจน์สมมติฐานที่ว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนี้อาจเป็นส่วนแกนกลางของดาวเคราะห์ในยุคแรกเริ่มที่ถูกพุ่งชนจนเปลือกนอกหลุดหายไป 

ตัวยานอวกาศไซคี (Psyche) ใช้ระบบขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้าจากแสงอาทิตย์ (Solar Electric Propulsion) ขั้นสูง และต้องเดินทางฝ่าอวกาศเป็นระยะทางรวมประมาณ 2,200 ล้านไมล์ หรือ 3,540,000,000 กิโลเมตร โดยมีกำหนดการเดินทางถึงเป้าหมายและเข้าสู่วงโคจรเพื่อเริ่มปฏิบัติภารกิจทางวิทยาศาสตร์อย่างเป็นทางการในเดือนสิงหาคม ปี 2029