“พื้นที่ยูเนสโก” ยังยืนหยัด เป็นที่หลบภัยสุดท้ายของคนและสัตว์ป่า แม้โลกกำลังเผชิญวิกฤตธรรมชาติ

รายงานวิจัยฉบับใหม่ระบุว่า พื้นที่ที่ได้รับการขึ้นทะเบียนโดย UNESCO กำลังกลายเป็น “ที่หลบภัยสำคัญ” ของทั้งมนุษย์และสัตว์ป่า ท่ามกลางสถานการณ์ที่ประชากรสัตว์ป่าทั่วโลกลดลงอย่างหนักในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา

ผลการศึกษาชี้ว่า แม้ประชากรสัตว์ป่าทั่วโลกจะลดลงเกือบ 75% นับตั้งแต่ปี 1970 แต่ในพื้นที่คุ้มครองของยูเนสโก กลับมีแนวโน้มทรงตัว และในหลายแห่งยังช่วยให้สัตว์ใกล้สูญพันธุ์ฟื้นตัวได้อย่างมีนัยสำคัญ

รายงาน “People and Nature in UNESCO Sites” ระบุว่า พื้นที่เหล่านี้มีความยืดหยุ่นสูงต่อการเปลี่ยนแปลงของโลก อย่างไรก็ตาม ยังคงเผชิญความเสี่ยงรุนแรง โดยตั้งแต่ปี 2000 เป็นต้นมา พื้นที่ป่าไม้ภายในเขตยูเนสโกสูญหายไปมากกว่า 300,000 ตารางกิโลเมตร ส่วนใหญ่จากการขยายพื้นที่เกษตรและการตัดไม้ ขณะที่กว่า 90% ของพื้นที่ทั้งหมดกำลังเผชิญแรงกดดันด้านสิ่งแวดล้อมในระดับสูง โดยเฉพาะคลื่นความร้อนที่รุนแรงขึ้น

ยูเนสโกยังเตือนว่า ภายในปี 2050 พื้นที่คุ้มครอง 1 ใน 4 อาจเผชิญ “จุดเปลี่ยนวิกฤต” จากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เช่น ธารน้ำแข็งละลาย แนวปะการังล่มสลาย และป่าไม้แห้งตายจนเปลี่ยนจากแหล่งดูดซับคาร์บอนเป็นแหล่งปล่อยคาร์บอน

แม้จะเผชิญความท้าทาย แต่พื้นที่เหล่านี้ยังเป็นแหล่งอาศัยสำคัญของสัตว์ขนาดใหญ่ซึ่งกำลังถูกคุกคามจากการลักลอบล่าและการบุกรุกพื้นที่ โดยประมาณ 1 ใน 3 ของช้าง เสือ และแพนด้าที่เหลืออยู่ในโลกอาศัยอยู่ในพื้นที่ยูเนสโก ขณะที่ลิงใหญ่ ยีราฟ สิงโต แรด และพะยูน ราว 10% ก็พบในพื้นที่เหล่านี้เช่นกัน

สัตว์ใกล้สูญพันธุ์ขั้นวิกฤตบางชนิดยังพบเฉพาะในเขตคุ้มครองของยูเนสโกเท่านั้น เช่น วากีตาโลมาเพียง 10 ตัวสุดท้าย แรดชวาประมาณ 60 ตัว และอุรังอุตังสุมาตราราว 85% ของประชากรทั้งหมด

นอกจากบทบาทด้านการอนุรักษ์ พื้นที่ที่คุ้มครองโดยยูเนสโกยังเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรโลกประมาณ 10% และมีส่วนสร้างผลิตภัณฑ์มวลรวมโลก (GDP) ราว 10% อีกทั้งยังครอบคลุมพื้นที่กว่า 13 ล้านตารางกิโลเมตร มากกว่าขนาดรวมของจีนและอินเดีย และเป็นแหล่งของสิ่งมีชีวิตมากกว่า 60% ของโลก โดยราว 40% เป็นชนิดพันธุ์เฉพาะถิ่นที่ไม่พบที่อื่น

พื้นที่เหล่านี้ยังเก็บกักคาร์บอนรวมกันราว 240 กิกะตัน เทียบเท่ากับการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากเชื้อเพลิงฟอสซิลเกือบ 20 ปี และประมาณ 1 ใน 4 ของพื้นที่ทั้งหมดทับซ้อนกับถิ่นอาศัยของชนพื้นเมือง ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการดูแลรักษาทรัพยากรธรรมชาติ

รายงานระบุว่า ตัวอย่างความสำเร็จของการอนุรักษ์คืออุทยานแห่งชาติเวอรังกาในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก ที่สามารถปกป้องกอริลลาภูเขาซึ่งใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งได้ ด้วยความร่วมมือของชุมชนท้องถิ่น

ทั้งนี้ ยูเนสโกมีการขึ้นทะเบียนพื้นที่คุ้มครอง 3 รูปแบบหลัก ได้แก่ แหล่งมรดกโลก เขตสงวนชีวมณฑล และอุทยานธรณีโลก ซึ่งล้วนมีบทบาทในการอนุรักษ์และพัฒนาที่ยั่งยืน แม้บางรูปแบบจะไม่มีข้อผูกพันทางกฎหมายเข้มงวดเท่ามรดกโลก

ผู้อำนวยการใหญ่ของยูเนสโกเตือนว่า หากพื้นที่เหล่านี้ไม่ได้รับการให้ความสำคัญ โลกอาจสูญเสียทั้งความหลากหลายทางชีวภาพ มรดกทางวัฒนธรรม และความเป็นอยู่ของชุมชนมนุษย์ในอนาคต พร้อมเรียกร้องให้เร่งลงทุนและปรับตัวเพื่อรับมือกับความท้าทายจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง